Боги должны уйти

- Дочь жреца умирает. Ой, люди, а наши мужчины до сих пор не вернулись, - сокрушались женщины.

- Скорее бы закончился проклятый праздник.

- Злые боги проснулись. Они идут из-под земли. Они ищут принцесс. Убейте их, люди, пока вас не бросили в огонь.

Крученая Губа в беспамятстве зарылась лицом в пыль, ноги и руки тряслись, глаза остановились, пена, выступившая на губах, порозовела.

Мать растолкала толпу, присела перед несчастной и, сжав ладонями виски, заглянула под веки. Глаза охотницы уже закатились под лоб, она обмякла, как тряпка, только жилы на висках подергивались, как лапки раздавленного паука.

- Я знаю, что делать, - сказала мать. - Вот здесь, над левой бровью, нужно просверлить дыру, - она оттянула двумя пальцами вспухшую кожу над костью.

- Уйди, принцесса, видеть тебя не могу, - завыла Хохлатая Цапля. - Просверлить дыру? Лучше молчи! Или я сама топор возьму! Из-за вас, проклятых, все наши беды!

- Слушай, что говорю.

- Дай дочери умереть без мук, - заголосила Цапля.

Крученая Губа захлебнулась кровавой пеной и закашлялась:

- Я так просто не отступлю. Храбрый Лис будет мой.

- Позволь, помогу твоей дочери, - настаивала мать.

- Кто ты такая? - упрямилась Цапля. - Мастерица книги читать? Они здесь не пригодятся. Уходи.

- Я знаю, чем больна твоя дочь. Если мы не остановим болезнь, погибнут многие племена. Похожим безумием охвачены стойбища омельгонов. Злой недуг сводит с ума людоедов, и они в слепой ярости разбегаются по лесам на радость кайманам и оцелотам.

- Не прикасайся к моей дочери, хуже будет, - Хохлатая Цапля подняла с земли топор.- Вы разбудили подземных демонов. Вы показали им дорогу.

- Я знаю, как лечат эту болезнь в городе Спящих Надежд, - тихо сказала мать.

- Ничего она не знает. Не верь ей, Цапля! - подала голос Большеглазая Улитка. - Я недавно была там и видела гору черепов с пробитыми дырками. Но живых людей с дырками в голове никто никогда не видел.

- Неужели мертвецы ушли в хрустальные замки с дырами в черепах? Вот беда! Их танцы не понравятся богам, - всплеснули руками женщины.

- Люди умирают, если болезнь съест половину мозга. Главное не опоздать, - объяснила мать.

Хохлатая Цапля тонко взвыла, протягивая руки к небу:

- О, Пернатый Змей, не вырывай единственную дочь из моих рук!

- Я видела много раз, как сверлят дыры в черепах, - продолжала принцесса.- Если вытащим болезнь, дыра зарастет новой костью. Знаю лишь одно: без нашей помощи охотница ни дня не проживет.

- Видят боги, ты желаешь смерти моей семье!

Наступила глухая тишина, праздно загудели мухи, слетаясь на знатный пир.

Мать сняла с шеи ключик от заветного сундучка, сунула мне в руки:

- Беги, дочка, принеси из сундучка шкатулку черного дерева, в ней тонкие резцы и хрустальный череп.

- Хрустальный череп, мама? Хрустальный? Неужели ты хочешь открыть нашу тайну?

- Ты еще здесь?

Когда Болтливая Попугаиха увидела в моих руках целый и невредимый хрустальный череп, в ее глазах полыхнула жгучая обида. Я потеряла единственную верную подругу.

Мать поспешно схватила череп, направила впадины глазниц в жар костра, и вдруг вокруг лба засиял синий ореол. Пока хрусталь нагревался, свечение становилось все ярче, а пальцы матери в лазурном сиянии медленно истончались, таяли, пока от них не остались видны одни косточки.

Женщины запричитали:

- Глядите: череп бога съел пальцы принцессы.

Мать приблизила свечение к голове Крученой Губы, приложила череп затылком к затылку. И тут свершилось чудо. Лазурная струя растворила волосы и кость головы. Все ахнули. Сквозь череп Крученой Губы проступили извилины, ничуть не краше мозгов дикой свиньи.

- Чудо, женщины, Хрустальный Череп видит сквозь кожу.

- Смотрите: в голове у Крученой Губы кто-то шевелится, - женщины отскочили в испуге.

- Это какой-то змееныш!

- Детеныши подземных богов съедают нас изнутри!

В глубине мозга копошилась отвратительная тварь. Она вкручивалась вытянутым рылом в плоть, и тело охотницы сотрясали жестокие судороги.

Хохлатая Цапля перестала выть:

- Лечи дочку, принцесса. Сверли дыру. Вижу червя. Ты была права. Но если угробишь дочь - тебе не жить.

Лучше б я не видела, что случилось дальше.

Принцесса надрезала кожу на голове. Во все стороны брызнул фонтан густой крови. Женщины отпрянули. Но мать уверено оттянула кожу и, приставив к обнаженной кости длинную палочку из обсидиана, принялась крутить ее между ладоней, словно хотела зажечь костер на голове. Запахло жженой костью. Отверстие получилось небольшое, но ровное. Мать взяла другую палочку, шире прежней, снова вставила ее в отверстие. Она меняла размеры несколько раз, пока не смогла заглянуть одним глазом внутрь.

- Посмотри, Хохлатая Цапля, кто выпил разум твоей дочери, - сказала она. Жена Жреца, бледная, молчала, окаменев.