Боги, пиво и дурак. Том 3

— Ника, мы точно правильно едем? — не удержался я.

— Не сомневайся, — отозвалась она. — Прямые дороги к Нергалу не ведут.

Вскоре в свете поднявшейся луны я разглядел, что движемся мы прямиком к лесу. Моя кошка ничуть не сомневаясь вела меня дальше — мимо поскрипывающих на ветру старых стволов, через черный овраг и частые заросли каких-то тонких молодых деревьев, на тонких и колючих ветках которых можно было запросто оставить глаза.

Какая-то дикая зверюга, почуяв добычу, громко рявкнула во тьме, и у меня на руках и затылке шевельнулись волосы.

— Далеко еще? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал поуверенней.

— Я не знаю, — ответила Ника. — Мне не приходилось бывать здесь. Просто знаю...

Тут из-под ног ее коня с треском метнулось в темноту что-то быстрое и черное. Коняга дернулся с перепугу, Ника ойкнула, вцепившись покрепче в повод.

А я тихо выругался.

— Шастают тут... Всякие...

Бряц!

От звонкого звука буквально в шаге от меня я весь подобрался и схватился за рукоять меча.

Бряц! Бряц!

— Что за...

Набежавшее в небе облачко наконец-то выпустило из-под себя луну, и я увидел, что мы с Никой выехали на мостовую.

И даже больше — мы выехали на перекресток, выросший прямо посреди кустов и ухабов. Пересекающиеся на нем дороги появлялись буквально из ниоткуда и вели в никуда...

Гибкая черная тень отделилась от зарослей кустарника. Миг — и в темноте вспыхнул яркий язычок пламени, и буквально через пару секунд в свете разгоревшегося факела перед нами предстал хрупкий силуэт, закутанный в черный плащ.

Ника остановилась, и я тоже последовал ее примеру.

Силуэт двинулся к нам — вблизи это оказалась еще одна кошечка, с короткими черными волосами, длинными черными ушками и светло-голубыми породистыми глазами.

— В святилище на лошадях не въезжают, — заявила незнакомая кошка, строго посмотрев на меня. — Если ты хочешь войти, тебе придется спешиться. Но отверженная должна остаться здесь.

— Без нее я даже не знаю, куда нужно идти, — ответил я как можно мягче и миролюбивей.

— Ты и так уже почти на месте, — сказала мне чернобурка, протягивая факел. И, повернувшись к перекрестку, просто указала на него рукой.

— А что будет с моей спутницей? — спросил я.

— По поводу нее есть только одно распоряжение — не подпускать к вратам. И оно будет исполнено, — заявила очаровательная стражница. Или как там по-правильному сделать феминитив из слова «страж»? «Стражка»? «Стражнисса»? «Стражесса»?

Почему каждая последующая феминитивная версия всегда звучит еще страшней предыдущей?

— Хорошо, — согласился я.

Спустившись с коня, я передал поводья Нике. И, поколебавшись, еще и Лёху протянул.

— Подождете меня вместе?..

— Хочешь, чтобы я все самое интересное пропустил? — обиделся череп, оживая.

Чернобурка чуть отшатнулась, короткая шерсть на затылке и на хвосте встала дыбом.

— Хочу, чтобы ты по-мужски приглядел за девчонкой, — сказал я Лёхе, похлопав по его голому куполу.

— Я и сама справлюсь! — попыталась было возразить Ника, но я так посмотрел на нее, что весь протест сразу будто ветром сдуло.

— Давайте, — я махнул Нике на прощанье и с факелом в руке двинулся к перекрестку.

Резкий порыв ветра ударил мне в лицо, пламя в руке загудело.

Стало стремно.

Господи боже, Даня, что ты вообще делаешь?.. Куда идешь? К кому? Зачем?

А если тебя здесь прихлопнут к чертям — и собачьим, и кошачьим?

Но пока моя трусливая часть, которую я бы предпочел назвать рациональной, пыталась развернуть меня назад, другая часть моей личности вела меня вперед, заставляя ускорять шаг.

Подозреваю, именно эта прекрасная часть вела в неизведанные края мореходов! Именно она гнала альпинистов на вершины непокоренных гор, а быкорайдеров — на жопу очередных горбоспинных товарищей!

И называется она...

Шлея под хвостом.

Такая, что аж припекает, и стоять на месте или повернуть обратно просто невозможно!

Потому что любопытно. Потому что там есть что-то таинственное, странное — и оно манит, как поле нетронутого свежего снега. Как девственная луна, на которую еще никогда не ступала нога человека.

Я сделал еще один шаг — и вокруг меня вспыхнуло ослепительно-желтое сияние портала.

Я зажмурился и закрыл глаза рукой, но под веками все равно было слишком ярко. Потеряв ощущение пространства и координацию, все куда-то падал и падал...

Пока, наконец, не плюхнулся на твердый пол.

Собрав всю свою волю в кулак, я сдержал рвотный позыв и открыл глаза.

Я находился в огромном зале с темно-красными каменными стенами и без единого окна. Зал освещался факелами, закрепленными в специальных железных держателях в виде уродливых масок. В центре зала стоял небольшой алтарь, расписанный светящимися начертаниями. На алтаре виднелся темный бесформенный комок, похожий на кусок обветренного мяса. Чуть дальше алтаря тянулся длинный черный стол, уставленный подсвечниками с оплавившимися свечами. Высоких стульев с готическими спинками было не меньше полсотни с каждой стороны — и все они были пусты.