Богини Колизея. Любовь и кровь

Молча забрав из рук Каризиана кубок, он опустился рядом с ним на кушетку и участливо поинтересовался:

— Что-то случилось с Луцией?

Тот отрицательно затряс головой и тихо всхлипнул:

— Я… был… у Федрины…

Север почувствовал, что теряет терпение. Ему, человеку действия, неизвестность была хуже любой беды. Чтобы заставить приятеля рассказать, что довело его до такого состояния, он схватил его за плечи и слегка встряхнул.

— И что? Да говори же ты скорей! Сколько можно тянуть время!

Полные губы сенатора задрожали еще явственнее, а по щеке скользнула слеза.

— Север, она умерла! Представляешь, ее загрыз медведь почти у моих ног!

— Да о ком ты говоришь, Плутон тебя забери?!

— О девушке. Я ее не знаю… Федрина сегодня заставил их всех пройти испытание медведем, и она… Представляешь, сделала все, чтобы тот ее сожрал!

Перевидавший многое за свою военную карьеру, префект претория вздохнул с облегчением.

— Ну, знаешь, я с тобой поседею раньше времени. Да на аренах каждый день людей убивают десятками, если не сотнями. К чему такая патетика? — Их я не знаю, а эту девушку видел несколько раз. Она такая красивая… была… И потом, на ее месте могли быть Луция или Ахилла.

— Чушь! — отмахнулся хозяин дома. — Луция сама «съела» столько мужских сердец, что ни одному медведю не снилось. Что касается рыжей, то ее так просто не слопаешь. Насколько я мог заметить, эта девушка может за себя постоять и глупости делать не станет.

— Ты думаешь? — с легкой ноткой злорадства поинтересовался его лучший друг, вытирая скупые мужские слезы. — Между прочим, твоя здравомыслящая гладиатрисса этого зверюгу по морде погладила! Если это не дурость, то я тогда не знаю, что это такое вообще!

— Чем погладила?

— Чем-чем? Ничем! Голой ладонью, понятно?

Север остолбенело посмотрел на приятеля и сделал знак рабу, что тоже хочет выпить. Осушив кубок, он удивленно развел руками.

— Клянусь ляжками Венеры, они там что, все с ума посходили? Я всегда говорил, что бабам на арене делать нечего! Ладно, кончай рыдать… Давай оставим пока все как есть, а перед мартовскими идами я отправлю к Федрине своего человека, а может, даже прогуляюсь туда сам. И мой тебе совет: мелькай в «Звериной школе» пореже, а то наш живодер, почуяв поживу, заломит за освобождение Луции такие деньги, что тебе не то что эдильство не будет грозить, но и наготу прикрыть станет нечем.

Вконец погрустневший Каризиан уныло согласился. В какой-то мере с положением дел его примирило обещание Севера отправить Камилла в «Мечту центуриона», чтобы тот попытался наладить хорошие отношения с тренерами «Звериной школы», тем более что с Фламмом он уже успел свести знакомство.

Префекту претория давно пора было ехать по делам, и павшему духом влюбленному ничего не оставалось, как отправиться восвояси, что он и сделал с таким понурым видом, что Север по-мужски пожалел приятеля. Это же надо, что любовь делает с хорошим человеком! Он вспомнил свои юношеские страдания, но впервые вместо образа нежной Фаустины перед его глазами возникла рыжая гладиатрисса, стоящая над поверженным Марком с занесенным над его головой кинжалом. Прошлое растворялось в настоящем, освобождая его от чувства вины и горечи воспоминаний, словно узника, проведшего много лет в темнице, ключи от которой он когда-то выбросил сам.

Посадив друга в носилки и взяв с него честное слово, что тот поедет домой и постарается отдохнуть и развеяться, Север огляделся по сторонам, словно впервые увидел родной город, чьи дома, точно россыпь жемчужин, белели мрамором среди кипени садов, вдохнул полной грудью теплый весенний воздух и зажмурился от удовольствия. Принятое решение сняло груз колебания с его сердца, и Северу казалось, что весь мир лежит у его ног…

Гордому римлянину не пришло в голову, что он сделал свой выбор в тот момент, когда ворвался в клетку, спасая незнакомого гладиатора. Что ж поделать: все мы бережем свои сердца и цепляемся за иллюзии.

Отвергнутая царица

Человек предполагает, а боги смеются над его планами. Север вспомнил об этой истине уже на следующий день, когда в предрассветном тумане в дом Валериев Максимов постучал невзрачный человечек, принесший префекту претория малоприятную новость: в недрах римского общества зреет очередной заговор против принцепса. Сенаторы Гета и Лонгин, недовольные политикой Тита, что-то затевают, собираясь по вечерам якобы на оргии. Особенно злобствует Гета, которого, как он считает, несправедливо обошли на последних консульских выборах.