Богини Колизея. Любовь и кровь

— Даю голову на отсечение, — хихикнула Луция, обращаясь к Ахилле, с которой делила двухместные носилки, — что наша плакса понравилась Александру. Во всяком случае, он глядел на нее, как на коринфскую вазу.

— Боюсь, что ты не все рассмотрела, сенаторша, — грустно ответила Ахилла, пряча глаза. — Не только Александр не сводил с нее глаз, но и Север с Каризианом тоже.

— Увы! Мужчины любят слабых женщин, рядом с которыми любой плюгавый недомерок чувствует себя Геркулесом. А мы с тобой в их помощи не нуждаемся, чем вызываем законное негодование.

Услышав о столь вопиющей несправедливости, Ахилла возмущенно фыркнула, но, вспомнив ласковый взгляд Севера, обращенный на Корнелию, загрустила и промолчала весь оставшийся путь. Глядя на ночной город, она пыталась понять, как так получилось, что больше не ненавидит красавца с холодными серыми глазами. И не является ли это предательством по-отношению к Фероксу, которого поклялась любить до конца своей короткой жизни?

Север тоже думал о рыжей венатриссе, стремительно вторгшейся в его жизнь. Вечер был слишком хорош, чтобы сидеть дома, и они с Каризианом решили прогуляться по спящим римским улочкам. Стараясь держаться подальше от окон инсул, из которых в любой момент на них мог обрушиться поток помоев, друзья медленно шли по мостовой, вспоминая события последних месяцев. Позади хозяев топали рабы, тащившие пустые носилки квестора, и ехали верхом телохранители префекта. Как ни странно, но преторианец и бывший гладиатор быстро нашли общий язык, и теперь вели неспешную беседу о разных странах. Рядом с ними горделиво вышагивал гнедой Виндекс, которого Ферокс придерживал за повод.

Вдруг Марк насторожился и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Ему почудилось какое-то движение у перекрестка, и он изо всех сил начал всматриваться в темноту, положив руку на рукоять гладиуса.

Уж не ларвы ли бродят по ночному городу, ища себе жертву? Но впереди было тихо, и успокоившийся преторианец кивнул гладиатору, предлагая продолжить рассказ.

Но только Ферокс начал описывать постоялые дворы Мёзии, как раздался боевой клич, и из-за угла ближайшего дома с обнаженными гладиусами в руках выбежало несколько человек, бросившихся к ничего не подозревавшим друзьям. Шестеро дюжих рабов, несущих сенаторские носилки, как по команде уронили свою ношу на землю и кинулись наутек.

— Зови на подмогу! — крикнул Марк, спрыгивая с коня и бросаясь на помощь префекту, которого уже окружили шестеро нападавших, одетых в темные плащи с накинутыми на голову капюшонами.

Поколебавшись одно мгновение, Ферокс последовал примеру своего приятеля и, вместо того чтобы скакать к вилле за подмогой, быстро привязал лошадей к ручке ближайшей двери и помчался за Марком, на ходу вытаскивая меч. Таким образом, на каждого из оборонявшихся пришлось по двое нападавших, ибо Каризиан, как оказалось, совершенно не интересовал грабителей. Обрадовавшись такому повороту, не отличавшийся храбростью квестор почел за благо оставить поле боя и предусмотрительно отбежал в сторону.

В тишине спящего города раздались крики, лязг мечей и тяжелое дыхание сражавшихся мужчин. Северу достались умелые противники, и он начал отступать по улице, не давая им возможности зайти к себе в тыл. «Если выберусь из этой заварухи, — мелькнуло в его мозгу, — оторву голову префекту городской стражи. Расплодил грабителей, чума его побери!» Но слишком уж хорошо нападавшие владели оружием. Либо они — бывшие легионеры, либо… В пылу борьбы один из мужчин откинул капюшон, чтобы лучше видеть противника, и Север узнал трибуна, которого только что с позором изгнал с форума.

Покинув пиршество и немного протрезвев, этот вояка, привыкшей к безнаказанности в оккупированной римскими войсками Британии, осознал, чем могут обернуться сказанные спьяну слова, и решил разделаться с могущественным префектом до того, как тот вспомнит о нем поутру.

Угрожая приятелям, что сдаст и их тоже, трибун устроился вместе с ними в засаде невдалеке от виллы Валериев Максимов, ожидая врага. Он молил всех богов, чтобы префект вернулся домой этой дорогой, и они оказали ему явное благоволение, надоумив наглого любимчика императора пойди домой пешком. Дождавшись свою жертву, трибун яростно бросился на обидчика, понимая, что его ждёт в случае неудачи.

В какой-то мере Северу и его телохранителям повезло. Нападавшие еще не успели окончательно протрезветь, и их движения не отличались ни ловкостью, ни силой. Зато вояк разбирал пьяный кураж, помноженный на страх расплаты, и они старались вовсю, беря не умением, а числом.

Как известно, главная заповедь любого стратега — никогда не считать противника глупее себя. В данном случае это касалось забытого всеми квестора, который, немного успокоившись, побежал к брошенным носилкам и вытащил из-под сиденья длинный узкий кинжал.