Богиня Крола

На мгновение он застыл, словно оцепенев от страха, затем резко вскочил на ноги, увлекая ее за собой. Он толкнул ее вглубь пещеры, от чего она споткнулась, и указал на Рилла. Она не совсем поняла, что он имел в виду. Она не хотела будить мальчика. Неужели она должна была залезть под листья? Крол оторвал взгляд от леса и посмотрел на нее, затем снова ткнул пальцем, чтобы донести до нее свою мысль. Его темные глаза были полны ужаса. Наоми не стала ждать, она наклонилась к Риллу и притянула его к себе, поглаживая по спине и успокаивая, когда он захныкал.

Крол повернулся к лесу, вытянув одну руку, чтобы удержать Наоми и Рилла позади себя. Он махнул рукой в сторону дальнего края входа в пещеру, снова взглянул на нее, чтобы убедиться, что она поняла его намек. Он хотел, чтобы она убежала, схватила Рилла и убежала. Она знала, что этот план не включал в себя Крола. Он намеревался отвлечь внимание, чтобы дать им возможность уйти. Наоми этот план не понравился. Она не только сомневалась в своей способности выжить в этих джунглях с малышом на руках, но и в том, что могла вырастить Рилла, когда они говорили на разных языках и не проявляли никаких признаков того, что способны учиться? Она не могла выбежать под дождь посреди ночи. Она ничего не сможет разглядеть, а угроза все еще существовала. Их шансы были невелики.

К тому же она не хотела, чтобы Крол умер.

Он мог благородно пожертвовать собой, чтобы спасти жизнь своему сыну — она бы на его месте поступила так же — но Наоми не могла этого допустить. Она не могла вынести мысли о том, что он умрет, растерзанный каким-то невидимым чудовищем. Они с Риллом нуждались в нем. Чаще всего он был к ней добр. Он кормил ее, держал в тепле и сухости.

Рилл снова заснул, но сердце Наоми бешено колотилось. Что бы там снаружи ни было, она просто хотела знать, насколько все плохо. Был ли у Крола такой панический взгляд, потому что он знал, что там снаружи, или потому что не знал? Они молча наблюдали за происходящим.

— Хм, только трое? Никакой опасности… Маленький, слишком маленький. Большой, слишком большой. Плюс пара хорошего размера…

Наоми произвела подсчет вместе с голосом. «Маленький» был Рилл, «большой» — Крол, а значит, она была той, что подходящего размера. Она поджала губы, чтобы сдержать вопль страха. Если бы только ей удалось разглядеть это чертово существо! Тогда она, по крайней мере, не стала бы представлять ужасы, проносящиеся в ее голове: вампиров, оборотней и ведьм Блэр…

Говоривший, очевидно, решил, что знает, чего хочет, потому что в окружающем их воздухе почти ощутимо витала угроза. Крол отодвинулся на несколько дюймов. На границе света от костра показалась чья-то лапа. Она была размером с голову Наоми. Затем на мгновение появилась морда, и Наоми снова захотела увидеть это существо. Оно повернулось и прошло вдоль границы мерцающего пламени костра. Оно походило на тигра, но длиной с фургон и ростом около шести футов. Его мех был испещрен пурпурными и черными пятнами, и казалось, что у него широкие, тяжелые кости. Его голова выглядела массивной, мех на щеках переходил в короткую гриву, от чего он казался больше, чем вероятно был на самом деле. У него была небольшая морда, а когда он скалился, его морда расплывалась в ужасающе широкой улыбке, заполненной неровным рядом острых зубов. Он был похож на Чеширского Кота из ада.

Он шагнул в темноту, затем повернулся, его хвост хлестал из стороны в сторону, когда он снова последовал за границей света. Крол рядом с ней застыл, а его шерсть стояла дыбом. Она посмотрела на него, ожидая указаний, но он не сводил глаз с существа.

— Почему свет? — зарычал он. — Почему свет в темноте?

Наоми посмотрела на огонь. Он не мог понять, что это. Он опасался огня. Возможно, ее маленький костерок — единственное, что сохраняло им жизнь. Она осторожно шагнула к огню. Никто не отреагировал.

— Свет опасен? Или нет? — Существо становилось все храбрее и приближалось, его поступь становилась короче. Скоро он столкнется с ними лицом к лицу. Наоми нужно было действовать. Она опустила Рилла на пол пещеры и быстро пошла к своему запасу хвороста. Крол что-то прокричал ей — то ли потому, что она оставила Рилла, то ли потому, что вышла из-под его защиты. Она схватила столько хвороста, сколько могла, а затем побежала обратно к костру и, опустившись перед ним, разворошила круг из камней. Она подбросила дрова в огонь так, чтобы один конец был внутри, а другой снаружи, затем разложила несколько поленьев цепочкой, чтобы выстроить стену из огня. Она держала палки в огне, пока они не загорелись, затем положила их на поленья, чтобы развести огонь. Она подбросила в костер лучшие щепки, которые у нее были, чтобы огонь разгорелся ярче, а языки пламени поднялись выше.