Богиня Крола

Он рыкнул, чтобы привлечь ее внимание, и указал на гнездо. Ей надо поспать. Он будет присматривать за Риллом и поспит днем, намереваясь снова отдежурить этой ночью. Она возилась у своей кучи хвороста, который подбрасывала в огонь. Она взглянула на него и с озабоченным видом помахала рукой, потом указала на огонь. Он все понял. На ее магию прошлой ночью ушло много древесины, и она хотела набрать больше. Он посмотрел на дождь. Все было залито водой. Он бы мог принести ей еще хвороста, но волновался. Зверь обнаружил их логово, поэтому он не хотел оставлять ее и Рилла. У них есть магия, заверял он себя. Она могла лучше, чем он, защититься от Зверя. И все же ему было не по себе. Она выглядела такой маленькой и хрупкой.

Он стиснул зубы, размышляя. Сколько еще будет лить дождь? Не умрут ли они от голода, если он не выйдет? Вне всякого сомнения, они нуждались в ее огне, чтобы держать Зверя как можно дальше. На самом деле у него не было выбора. Он взял ее переноску и вышел под дождь. Он надеялся, что если выйдет пораньше, то успеет вернуться до того, как к ним в пещеру снова нагрянет Зверь. Он вздрогнул и насторожился, гадая, не прячется ли Зверь поблизости, ожидая, когда он уйдет, чтобы съесть Рилла и Наоми, или же последует за ним и съест его самого. Он ускорил шаг, прыгая с корней деревьев на камни, чтобы не застрять в грязи.

Он набил в переноску столько хвороста, сколько мог, обрывая ветки деревьев, когда не мог его найти, и поспешил обратно.

Когда он вернулся, Рилл уже проснулся. Кожура от фруктов и косточки на полу пещеры подсказали ему, что его племянник уже позавтракал. Наоми сгребла их все, оставив несколько кусочков в своих скорлупках, а остальное выбросила наружу. Наверняка, ингредиенты для ее заклинаний. Он отдал ей переноску, и она взволнованно начала перебирать хворост. Крол поймал себя на том, что наблюдает за ней со странной смесью гордости и стыда. Гордости за то, что он сделал то, что она хотела, он помог ей и защитил от необходимости самой выходить под дождь. Стыда, потому что все, что он сделал, это принес ей палки. Вряд ли это был трудный или впечатляющий подвиг.

Она была слишком занята своим хворостом, чтобы вытереть его насухо. Он постарался не огорчаться и просто смахнул воду со своей шкуры руками, насколько это было возможно. Наоми разложила дрова вокруг костра, и он сел рядом с Риллом, занявшись их провизией.

— Крол, что случилось прошлой ночью? — прошептал Рилл, опускаясь на колени и опершись руками о бедро Крола. Его руки были слишком малы, чтобы правильно распределить вес, и Крол поморщился, притянув малыша к себе на колени.

Он раздумывал, что сказать. Не желая пугать Рилла, но, возможно, ему нужно было знать.

— Нас нашел Зверь, — ответил он. Крол и раньше рассказывал Риллу о Зверях, всякий раз предупреждая его не забредать слишком далеко и не задерживаться допоздна. Он так часто его запугивал, что Рилл не верил в их существование.

Рилл уткнулся ему в грудь, расстроенно заскулив. Крол не был уверен, много ли он видел. Он обхватил его руками и крепче прижал к себе, на мгновение прижавшись лицом к волосам Рилла, вдыхая его запах. Он так давно стал жизнью Крола. До того, как ему доверили растить Рилла, у него была другая жизнь, он сам был другим. Теперь Крол узнавал себя прежнего только по побоям, которые нанесла ему Мирра, по вынужденному перемещению с места на место, по одиночеству, медленно сводящему его с ума, и все это ради Рилла, который был все таким же милым и невинным. Оно того стоило, даже если у Крола никогда не будет ни племени, ни дома, ни пары, которая могла бы назвать его своим. Он был одарен, благословлен еще одним прожитым днем с Риллом, и все благодаря Наоми.

— Огонь Мими защитил нас, — пояснил Крол, ослабляя хватку и выпрямляясь, чтобы посмотреть на мордашку Рилла. Большим пальцем он отвел с мордочки Рилла гриву. Он вспомнил те времена, когда у Рилла не было ничего, кроме мягкого пушка вместо меха.

— Она потрясающая, — заявил он.

— Да, — не стал спорить Крол. — Но помни, она не такая, как мы. Возможно, она не останется с нами надолго, а скоро уйдет.

— Нет! — не то вскрикнул, не то пискнул Рилл. — Заставь ее остаться!

— Я не могу заставить ее остаться, если она хочет уйти. Это было бы жестоко.

— Разве я ей не нравлюсь? — снова заскулил Рилл.

У Крола сжалось сердце, и он провел рукой от макушки Рилла до хвоста.

— Ты ей нравишься. Я в этом уверен.

— Ты должен быть к ней добрее!

— Я добр, — возмутился Крол.

— Нет, не правда. Ты не играешь с ней так, как я.

Крол не стал объяснять, что это Наоми играла с ним, а не наоборот.

— Взрослые не играют друг с другом в такие игры.

— Откуда ты знаешь?

Крол вздохнул. Сейчас было не время рассказывать Риллу о племенах.

— Просто знаю.

— Это глупо. Если ты поиграешь с ней, ты ей понравишься.

— Я так не думаю.

Рилл запрокинул голову и серьезно посмотрел на Крола.

— Она думает, что ты большой и страшный. Ты должен показать ей, что ты такой же хороший, как и я.