Богиня Крола

Крол говорил с ней, понизив голос, хотя тон его был настойчивым. Существо снаружи зарычало, а когда Наоми посмотрела на него, оно присело на задние лапы. Оно было неуверенно, может даже напугано. Наоми сделала все возможное, чтобы разложить свою линию хвороста пошире. У нее бы не хватило сил охватить весь вход в пещеру, да и пламя было очень маленьким. Если бы существо решило не обращать внимание на огонь, оно легко перешагнуло бы через него, даже не обжёгшись. Но огонь отбрасывал свет, и именно это удерживало животное на расстоянии. Он не понимал, как может быть светло ночью.

Наоми ждала едва дыша, чтобы увидеть, что произойдет. Огонь медленно распространялся и потрескивал, нагревая воздух, но она не отодвигалась. Если бы чудовище собиралось напасть, она схватила бы одно из горящих поленьев и встретилась бы с ним лицом к лицу. Существо снова зарычало, и Наоми увидела, как вспыхнули его глаза, когда он оценил огонь со всех сторон.

— Проваливай! — закричала Наоми, и, к ее удивлению, оно вздрогнуло. За ее спиной Крол что-то рыкнул, возможно, предупреждая ее. — Убирайся отсюда! — завопила она. Кем бы ни был этот монстр, он говорил по-английски. Наоми понятия не имела, как такое возможно. Казалось, он говорит, не шевеля губами, и она не понимала, как такой рот может издавать такие звуки.

Наоми задумалась, в какое измерение она попала. Она понимала, что привыкла к Бигфуту, но этот монстр напомнил ей, что она понятия не имела, где находилась. Ей все было незнакомо, она не могла рисковать, считая все увиденное невинным. Она явно была очень далеко от дома. Глядя на гигантского пурпурного тигра, она впервые почувствовала, что, возможно, она больше не на Земле, по крайней мере, не на той, что была ей известна. От этого ее затошнило.

Она подняла одну из своих мисок и бросила ее. Монстр пригнуло голову, и она попала ему в спину.

— Убирайся отсюда! — закричала она, и внезапно ей на глаза навернулись слезы. Это существо угрожало хрупкому покою, который она обрела в этом альтернативном измерении, или параллельной вселенной, или где она там была.

Рилл заскулил, разбуженный ее криком. Она услышала, как Крол набрал в легкие воздух, а потом взревел так громко, что она споткнулась. Наоми потрясенно посмотрела на него. Он выглядел таким свирепым, таким жестоким. Она и забыла, что он мог так выглядеть: верхняя губа приподнята в оскале, мускулы на плечах бугрятся и поддергиваются. Она была бы не так напугана, если бы рядом с ней зарычал лев, и все же она не боялась Крола. Она была ему благодарна, повернулась к тигру и тоже издала боевой клич. Звуки смешались и завибрировали в пещере, эхом отдаваясь в ночи, единственной незыблемой вещи в черном вакууме за пределами света костра.

Тигр склонился к земле, снова присмотревшись к ним и огню.

— …слишком рискованно, слишком рискованно… — проворчал он, повернулся и исчез в темноте.

С минуту они с Кролом просто стояли, тяжело дыша и наблюдая за входом в пещеру. Наоми все еще чувствовала, что монстр был где-то поблизости. Ее адреналин подскочил, а сердце продолжало бешено колотиться. Она почувствовала, что Рилл притаился позади нее, бесценный и нуждающийся в защите. Ее взгляд метался между произвольно выбранными точками в темноте, ища пару глаз, а тело было напряжено.

Крол что-то сказал, после чего Рилл ухватился за его ногу и стал карабкаться по телу, пока не вцепился в спину Крола, обхватив его руками за шею и зарывшись пальцами ног в его мех. Мальчик казался слишком большим для такого, но если он и причинял ему боль, то Крол этого не показывал. Он просто стоял, как часовой, в состоянии боевой готовности, и вместе с ней всматривался в темноту.

Им потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. Огонь у ее ног трепетал и потрескивал, догорал в одних местах и разгорался в других, разделившись на несколько небольших костров. В конечном итоге она опустилась на колени и снова его собрала, сделав все возможное, чтобы восстановить и стабилизировать барьер. Она больше не чувствовала себя в безопасности у костра, как раньше. Сегодня ей хотелось чего-то большего. На это уйдет почти весь ее хворост, но эта тварь еще может вернуться. Ей нужен был свет, тепло и защита, она побеспокоиться о последствиях утром, когда снова сможет видеть.

Крол не двигался, пока она трудилась, затем присел рядом с ней и, видимо, дважды подумав положил руку ей на плечо. Она удивленно уставилась на него, не припоминая, чтобы он подходил к ней так близко или касался ее добровольно раньше, если только не подходил, чтобы поставить ее на место. Она затаила дыхание. Было непривычно, что он так близко и так пристально смотрит ей в глаза.

— Мими, — прорычал он.

Наоми рассмеялась, услышав это дурацкое прозвище из его уст, произнесенное низким и серьезным тоном. Это настолько не вязалось с пугающей и накаленной атмосферой, нависшей над ними, что фактически сняло напряжение и освободило от железного прута, сковавшего ее грудь. Теперь она могла свободно дышать.

Она поняла, что он имел в виду.