Бой вечен

В эти невеселые времена и в еще одно более невеселое утро, когда дождевые тучи висят над Лондоном подобно смогу – во дворе казарм полка герцога Йоркского остановился «четырехглазый» спортивный SS и из него вышел довольно молодой человек в гражданском, при виде которого часовые у входа едва не выронили свои винтовки. Потому что это был Король.

Принц Николас еще при восхождении на трон выбрал себе имя Эдуард Девятый[69], словно с намеком – установил рекорд, точно так же, как и его отец, – причем его отец установил целых два рекорда. Отец установил рекорд длительности ожидания трона и антирекорд правления – он не успел проправить и года, как его убила русская ракета. Принц Николас установил антирекорд ожидания трона и стал самым молодым монархом на британском троне. Многие считали, что монархию надо бы вообще упразднить, поскольку она привела Империю к большой беде.

Но Эдуард Девятый уже догадывался, что и кто привел Империю к такой большой беде. Правда, сделать с этим он ничего не мог.

Пока.

Пришедшие в себя часовые взяли «на караул», а случайно проходивший мимо первый лейтенант Стюарт Маннингэм-Буллер со всех ног побежал к командиру полка герцога Йоркского докладывать о визите монарха. К командиру полка, бригадиру Стенли Адамсу, он буквально вломился, оторвав его от завтрака и заработав замечание. Услышав о том, что прибыл Король, бригадир опрокинул на ноги чашку с кофе и испортил себе форму, так что, если бы Король шел в штаб полка, произошел бы скандал: Короля не пристало встречать в мундире, залитом кофе. Но Король шел совсем не сюда.

Не пользуясь ничьими подсказками, Король поднялся наверх, на мансардный этаж и нажал на кнопку электрического звонка, а на вопрос: кто там, ответил коротко и просто – Король. На часах стоял парень по имени Джим МакАдамс, большой шутник. Пребывая на часах, он отбывал наказание за драку в пабе с военными моряками, и, поскольку его ничем нельзя было пронять, службу он нес спустя рукава, точнее – положив ноги на пульт, как ковбой. В это время как раз должна была вернуться группа, входящая в полицейский взвод немедленного реагирования, обеспечивающий безопасность в аэропорту Хитроу (как потом оказалось, они застряли в пробке). Услышав «Король», он не стал смотреть на монитор слежения (сделать это было затруднительно, поскольку ноги загораживали обзор), а просто нажал кнопку и проворчал: «Очень смешно. Щас пущу газ, так и вовсе обхохочетесь, козлы сраные». Наверху перед самым входом – умельцы из полка пристроили полицейский контейнер со слезоточивым газом – на случай нежелательных посетителей, на узкой и невентилируемой лестнице – как раз то, что надо. Вспоминая этот инцидент потом МакАдамс клялся, что при виде Короля едва не наложил в штаны.

К счастью, командир полка оказался на месте. Сорокавосьмилетний бригадир по имени Берни Пайетт в последнее время дневал и ночевал на своем командном посту, людей не хватало катастрофически, а британский радж на индостанском субконтиненте ощутимо шатался. Ограничения на присутствие военной силы в Индостане, введенные русскими, поставили легковооруженных британцев, не имеющих поддержки с воздуха, перед озлобленным и десятикратно превосходящим противником, мечтающим отомстить за все унижения как реальные, так и мнимые. Для того чтобы справиться с подобной угрозой – требовались солдаты, как минимум десятикратно превосходящие по умениям и навыкам обычных солдат, которых тоже было немного. Кроме того, требовалось умение проводить специальные операции в гражданской одежде, чтобы не давать русским повод предъявить претензии по поводу нарушения договорных обязательств. Лучшие британские военные умы – а они были! – лихорадочно делали все, чтобы удержать выскальзывающую из рук власть на Индостанском субконтиненте. Гражданские самолеты спешно переоборудовались в штурмовики и легкие ганшипы с одним-двумя пулеметами, регистрировались частные военные компании, которые не относились к регулярной армии и потому не подпадали под ограничения. Удержать ситуацию в нормальное время было возможно и теми силами, которые остались – вот только сейчас время было совсем необычное. Их публично унизили перед лицом индусов и, хуже того, перед лицом мусульман из Северо-Восточной провинции. А они – ни один отслуживший в Индии офицер не сомневался в этом – были лучшими в мире слугами, работниками, солдатами, когда Империя была сильна – но готовы были вонзить нож в спину при малейших признаках слабости. Слабость не прощалась, слабого всегда добивали.

Увидев входящего в кабинет Короля, бригадир даже не удивился. Он слишком устал, чтобы чему-то удивляться…

– Сир!

– Вольно, бригадир…