Бойся мяу

– Черт! – выругался Женя. Рюкзак! Только теперь понял, что забыл его у осины. И даже не заметил.

– Что? – встревожился Саша.

– Ребят! Я, кажется, оставил рюкзак у великанов, – признался, злясь на себя, Женек. – То есть не кажется, а так и есть, блин!

– Прикалываешься? – усмехнулся Митька. Тут же высунулся Коля:

– А вот и нет. Эх, Жендос, ну ты и… балбес.

Да ладно, не беда, сбегать недолго, решил было Женька, но Саша… Сразу вспомнил, как однажды уже оставлял его одного. В горле защекотало.

И что теперь?

Воду, пирожки, конечно, не жалко, кофту, может быть, тоже, но топор… Топор не его, дяди Юры, он взял его без спроса. А сам рюкзак? В любую минуту его могли найти и забрать себе все это.

Живот скрутило, голову бросило в жар.

Надеяться, что он будет там же, когда они все вместе пойдут обратно, глупо. Значит, что? Сашу за руку – и вперед. То есть назад.

– Ничего, я сейчас сбегаю! – крикнул он между ветвей. Руся, оказалось, взяла паузу, присела на развилку и глядела вниз. – Вы только не уходите.

Потом наклонился к братику:

– Давай, смотаемся быстро туда – обратно.

Тот насупился, отвел взгляд.

– Не хочешь? Устал?

Братик не посмотрел, скрестил руки на груди и дернул плечами.

– А не страшно одному остаться?

Сашка стрельнул в него взглядом, потом вверх, на ребят.

Послышался шорох. Женька обернулся. Это Руся спустилась к ним.

– Не волнуйся, пускай остается, мы присмотрим, – сказала она, отряхивая бриджи.

– Ну… это да, не… не сомневаюсь, – почесал голову Женек. – Так чего, Саш, не пойдешь?

Братик шагнул к Русе:

– Подожду здесь. С друзьями.

– Не бойся. Я побуду с ним здесь, на земле, – заверила с улыбкой Руся и продолжила строго для Саши: – Пока Женя не вернется, наверх не полезем.

Тот надулся, но буркнул:

– Ладно… Беги быстро.

– Хорошо, – решился наконец Женек. – Эй, там, на дереве! Саша остается за младшего, берегите его! Я скоро.

В последнем, правда, уверенности не было – он огляделся в поисках направления, откуда они пришли. Примерился и торопливо зашагал.

– Не попадись Горбуну! – напутствовал Митя.

– Беги, Форрест, беги! – не смолчал и Колька.

И Женя побежал.

* * *

Он огибал дерево за деревом так, что, казалось, они поворачивают свои кудлатые головы вслед. Моментами взлетал над землей, чтобы не поскользнуться на шариках яблок и лампочках груш. Самое время было обратиться следопытом, но он выбрал нестись сломя голову. На авось. И только вроде попадалась знакомая яблоня, как через десяток метров возникала ее близняшка. О том, что заблудился, думать не хотел. Невозможно, это же сад – с четырех сторон забор. Рано или поздно он вырастет из земли.

Но когда спустя полчаса он по-прежнему оставался в окружении деревьев, возмущенных его метаниями, приказал себе притормозить. Зеленые пошептались еще и смолкли затухающими смешками. И снаружи воцарилась тишина, но внутри, в груди, в голове, мощными волнами била кровь. Женя вспотел, но от внезапной гадкой мысли, что он понятия не имеет, в каком направлении осины – пограничники, его словно окатило холодной водой.

Не может же сад быть таким большим? Сколько он уже пробежал? Тянуло закричать, позвать на помощь. Но он тут же старался пристыдить себя – опускать руки глупо, он уже не маленький, и ведь решил же уже тогда, под дождем, перестать бояться. Решить-то решил, но тогда рядом были сестры, Юра-Великан, мама, бабушка. А тут, а сейчас… Бескрайний сад, передразнивающие и морочащие голову деревья, Горбун Володи. Вспомнился и Черный Мяук.

Вновь заныло в животе. Защипало в пальцах. Разозлившись, Женька пнул просящееся под ноги яблоко. Подскочив, оно отлетело к пню. И сад переменился. Словно встряхнулся. Не сразу он понял, что это всего лишь солнце выкатилось из-за облака и плеснуло тени на землю. Огоньки замелькали в листве, а тени побежали от дерева к дереву, вокруг Жени. И он услышал шелест. Но не вокруг. А по правую руку.

Это не были глумливые перешептывания. Он узнал зов великанов. Спокойный и неприкасаемый, он просачивался между ветвей, согревая подобно солнечным лучам. И подобно им освещал путь. Женя выдохнул, повернулся к нему лицом, закрыл глаза. Вслушался в их голоса, вытянул шею. И увидел их ровный строй, их крепкие стволы и поднебесные макушки.

Еще четыре выдоха спустя открыл глаза и увидел их вновь. Разглядел в прорехах листвы яблонь и груш их верхушки не так далеко. В панике он не заметил их раньше. И теперь, счастливый, спасенный, рванул к великанам.

Но четыре шага спустя неожиданно споткнулся и шлепнулся в траву. Она была мягкой, но что-то все же ударило его больно в левое бедро. Женек перевернулся на правый бок, потер ногу. Чем-то твердым оказалось румяное яблоко. А чуть дальше из земли выпирал извитой корень дряхлого пня.

И корень этот вдруг приподнялся. Пень, мшистый и корявый, ожил. То ли с хрустом, то ли с хрипящим хихиканьем стал расти, обрел ноги и руки. Ноги выпрямились, руки вытянулись, опираясь на клюку – корень. Вся угловатость пня ушла в горб, а в густом мху показались темные глазницы, сухой, желтоватый нос и смеющийся рот.