Болевой порог

— Уверена, — говорю я задушенным голосом. — Вот это — Цирк Великанов, он и по форме напоминает арену, если не считать его размеров — полсотни миль в диаметре. Нам туда не нужно. Здесь проходит Призрачная Магистраль, ее ни с чем не спутать: полоса ровного грунта шириной в три мили и максимальной протяженностью сплошного участка в пятьсот миль. Нам туда не нужно. Это… это я не знаю, что такое, но туда нам определенно не нужно.

— Плод детского воображения… — насмешливо хмыкает Джильда.

Мы приближаемся к планете, а за нами неотступно следует клубящееся облако космического мусора. Что за адские законы небесной механики им управляют? Почему здесь не нашлось ничего сходного с нашими планетами-гигантами, чтобы запутать и раскрутить все эти метеорные рои вокруг центрального светила на манер астероидных поясов, которые не являют собой большой опасности, если, конечно, не соваться туда без подходящей защиты? Неужели взаимодействия двух солидных звезд недостаточно, чтобы за те же четыре с половиной миллиарда лет привести внутреннее пространство системы к некоторому порядку и выстроить собственную рациональную эклиптику?

Удача все же решила одарить нас еще одной своей улыбкой. Точка высадки находится на светлой стороне Мтавинамуарви, между тем как смертоносное облако надвигается с периферии. У нас будут почти сутки, чтобы накопить энергию для окончательного прорыва. И это мтавинские сутки, которые почти вдвое продолжительнее земных! К тому времени метеорный рой вполне спокойно может проследовать своим путем и освободить портал. И нам не придется взывать о помощи, если все планы пойдут прахом.

Трамп на большой скорости и по крутой траектории входит в верхние слои атмосферы. Внешняя оболочка корпуса нагревается, но это лишь дает возможность компеллерам дополнительно восполнить дефицит энергии. В сколько-нибудь серьезной газовой оболочке, к примеру, в земной, мы бы уже пылали эффектным болидом.

Кажется, я нервничаю.

Огромный кусок моей жизни связан с черно-белой пустыней, что разворачивается на экранах обзора. Я никогда прежде не видела свой мир с высоты: когда меня забирали отсюда, я валялась в гипоксической коме. То, что я вижу сейчас, не способно обрадовать ничьих взоров. Но это мой дом, черти бы его побрали.

Сердце колотится как бешеное… оказывается, у меня есть сердце.

Будь это кино, сейчас должна была бы звучать патетическая музыка. Но тишину кабины нарушают лишь слабые технологические шумы системы вентиляции, да еще, пожалуй, напряженное сопение Джильды.

Так вот она какова в настоящем деле, моя красотка Джильда. В этом прекрасном теле обнаруживается слишком много хромированного металла.

Монохромный пейзаж совершает разнообразные эволюции, вращаясь, кренясь, порой резко уходя книзу. На самом деле это трамп маневрирует на большой высоте, хотя в кабине движение почти не ощущается.

Все это намеревалась осуществить я сама. Боже, какая самонадеянность! Разумеется, у меня не было никаких шансов. Даже при деятельном участии бортового когитра, которому мои экзерсисы очень скоро показались бы неоправданно рискованными, и он отлучил бы меня от управления.

С самого начала весь расчет строился на психологии.

Джильда не бросила бы меня.

Я ничего не знаю о ее прошлом, но кое-что мне ясно о ней в настоящем. В критический момент она никогда не оставила бы своей заботой несчастную сиротку Тони.

Я неплохой манипулятор, моим психологам это прекрасно ведомо. А еще я какой-никакой, но математик. Могу просчитывать реакции оппонента наперед. Это несложно, когда дело касается натур искренних и простых, вроде Джильды. Да что там, я просто циничная хладнокровная сука.

— Контакт!

Снова перестаю дышать, закрываю глаза.

А когда открываю, то прямо перед собою, протяни руку — и коснешься, вижу Храм Мертвой Богини.

Храм Мертвой Богини (окончание)

— Где находился твой корабль? — спрашивает Джильда.

— Н-не знаю… не помню. Может быть, по ту сторону руин.

Действительно, корабля крофтов нигде нет. Вряд ли он мог бесследно разрушиться за каких-то тринадцать лет. Скорее всего, его останки были эвакуированы исследователями для дознавательских целей. Впрочем, в отчетах, с которыми меня время от времени считали своим долгом знакомить, ничего о том не сообщалось. Судьба корабля заботит меня очень незначительно. Он и в ту пору не представлял из себя ничего, кроме памятника человеческой самонадеянности.

— У тебя будет ровно один час, — говорит Джильда жестким голосом, исключающим возражения. — Подойти, осмотреться, зафиксировать увиденное. И ты обещаешь мне не спускаться в туннель, даже если он и существует.

Быстро-быстро киваю. Требуемое не противоречит моим планам.

— Я с тобой не пойду, — продолжает Джильда. — Хотя следовало бы. Но лучше я останусь на корабле. Тогда ты не сможешь заразить меня своим безумием и не уговоришь на разные сумасбродства. Один час, тебе ясно? По истечении этого часа я покину поверхность планеты, с тобой или без тебя.

«Ты никогда такого не сделаешь, красотка Джильда…»