Болотная роща

– Так вот! – Василиса качнула головой. – Видела я царицу. Везли ее в Тихую рощу на коне свататься. Она тогда маленькая была, но уже от нас, сельских девчонок, отличалась. Бледная, златовласая, губы как ягодные, ресницы длинные. Никому из наших такая красота не снилась. Одежды у нее всегда были богатые, за версту виднелись.

А потом она приезжала каждый год, становилась старше, расцветала на глазах у всего села. Ее, конечно, защищали от простолюдинов, гнали нас палками да мечами, но любопытство наше стало ненасытным, ведь обещали гулянья на свадьбу царскую.

А царь, будучи тогда царевичем, прослыл молчаливым и злым. Но с появлением царевны в нем родился другой человек. Начал улыбаться царевич, крестьянам помогал. А когда они поженились, так сразу такой пир закатили, неделю мы с набитыми животами ходили! Вот бы еще раз на царской свадьбе побывать!

Василиса остановилась и посмотрела на меня.

– В день ритуала, когда будет пир, мы все станем сами собой. Каждый сможет есть и пить, сколько хочет, пока не пройдут сутки и не вернется все на круги своя.

По моей спине пробежал холодок. Ритуал близился, а я до сих пор не нашла своего царевича. И это пугало меня больше, чем возможность умереть в агонии.

4

– Давай пока не будем об этом говорить, – попросила я, с трудом сглотнув ком в горле. Слюна залетела не туда, и я зашлась в кашле.

– Я рассказала тебе достаточно, поэтому хочу знать: что ты собираешься делать, когда найдешь царевича?

– Как что? Я верну его в Тихую рощу, и мы поженимся.

– Ты понимаешь, что он сейчас наверняка под чарами Ягини?

– И что?

– Тебе придется приложить все усилия, на какие ты только способна, чтобы освободить его разум от мыслей о ней.

– Откуда ты знаешь? – от волнения я начала кусать губу.

– Я знаю, как мыслит Яга. Знаю ее тайные желания. Она думает, что скрывает их, но на самом деле ее прочесть так же легко, как открытую книгу. Яга помешана на царевиче. И ее помешательство принесет лишь разрушения. Я бы хотела, – Василиса взяла меня за руки и повернулась ко мне, – чтобы ты могла противостоять ей.

– Кощей уже выбрал меня. Разве этого недостаточно?

– Увы. Если бы все было так легко, мы бы не были прокляты целых пятьсот лет. Когда ты встретишься с ней в битве за Кощея, Яга вывернет твою душу. Ты пройдешь через то, что не могла себе вообразить. Поэтому…я хочу дать тебе шанс.

– Какой шанс?

– Шанс выбрать человеческую жизнь. Шанс спастись и забыть о Залесье раз и навсегда.

«Сначала Баюн, теперь Василиса…оба твердили мне, что я должна помочь им спасти Залесье, а теперь отговаривают!» – во мне вскипела злоба.

– Я не хочу обычной человеческой жизни. Я хочу быть с Кощеем.

– Неужели? – Василиса погладила меня по голове и по-родительски снисходительно улыбнулась. – Тогда ты должна знать всю правду о своем царевиче. Узнай, не бездумна ли твоя любовь.

– Как мне это сделать?

– Когда будешь готова, иди в Овраг Сомнений. Это место, которое покажет тебе настоящую сущность Кощея. Но будь осторожна – в погоне за ответами не потеряй себя.

12

1

Славе было трудно доверять людям. Он рос более угрюмым ребенком по сравнению с братьями и сестрами, часто предпочитал играм с другими детьми чтение и интеллектуальные хобби. Он научился играть в шахматы и занимался этим довольно долго, пока не увлекся изучением туризма. Ближе к окончанию школы Славу захватила идея выживания в беспросветной глуши, и он всячески собирал знания об этом, делал пометки в блокнотах, составлял карты, выделял пути, по которым пройдет в своем самом рискованном походе. В итоге Слава заинтересовался психологией, а потом и ее отдельными направлениями. Он решил, что по окончании университета станет работать в МЧС и будет использовать все свои знания на благо других людей. Родственники считали его зазнайкой, но не мешали воплощать мечты.

Уязвимым местом Славы было доверие, которого в семье ему недоставало. Он мог общаться с людьми, просить их с чем-то помочь, но до конца никогда ни на кого не положился. Он всегда ждал подвоха или удара в спину, и это сказывалось на его сне и нервах. И вот теперь, когда жизнь Таи и его собственное будущее зависели от тайного знания, которое обещал Леший, Слава чувствовал себя загнанным в угол.

– Вы ведь не собираетесь меня обмануть? – осторожно спросил Слава.

– Я похож на обманщика? – ответил Леший.

Слава прищурился, вглядываясь в его морщинистое лицо. Он пытался увидеть признаки лжи, но заметил лишь насмешку в его глазах. Они смотрелись молодо на фоне бороды и седеющих волос.

– Я уже высекал искры. Чем вы удивите меня на этот раз? – спросил Слава.

Леший не ответил. Он провел гостя в библиотеку с очень высокими потолками, и, достав книгу, дал ее Славе.

– Открой и скажи, можешь ли ты прочесть то, что здесь написано.

Слава послушно раскрыл книгу и увидел старописания. Он присмотрелся: слова казались незнакомыми, но некоторые буквы он узнал.

– Я ничего не понял.

– Не отказывайся так быстро. Прочти вслух.

Под пытливым взглядом Лешего Слава занервничал. Ладони вспотели и прилипли к книге. Он хотел снова отказаться, но вопреки здравому смыслу открыл рот: