Большая игра

Наконец, я нашел в себе силы отвести взгляд от горных вершин и посмотреть внутрь морозильной камеры. Я набрал полную грудь холодного воздуха, повернулся, сделал несколько шагов и наклонился над коробкой, чтобы увидеть…

Голову оленя. Она лежала на красном от крови подтаявшем льду и была сильно наклонена, видимо, чтобы рога поместились в коробку. Я сразу понял, что это молодой олень, крупное животное не влезло бы в такой ящик.

В мою сторону был повернут заплывший глаз, в нем почти не отражался свет. Кончик мясистого розового языка касался приоткрытых черных губ. Я смотрел на лужу густой крови на дне коробки. Летавшие в воздухе снежинки касались ее и становились красными, перед тем как исчезнуть.

Тот, кто убил оленя и отрезал ему голову, оставил небольшую часть шеи, из которой торчала деревянная стрела. Она была очень похожа на те стрелы, что дал мне Хамара. Даже перья такие же.

Я пытался понять, что лежит передо мной. Конечно, я видел, что это оленья голова с рогами, но я не мог разгадать, почему она здесь оказалась. Какой в этом смысл?

Я обошел поляну, присмотрелся к деревьям, повернулся к склону, на который вскарабкался пару минут назад.

Ничего.

Я снова подошел к морозилке, чтобы получше осмотреть оленью голову. И тут мне бросился в глаза клочок бумаги, прикрепленный ко внутренней стороне крышки.

Маленький белый листок, сложенный вдвое, приклеенный на кусочек скотча.

Ледяными дрожащими пальцами я отцепил послание. Неприятная догадка закралась в душу. Тот, кто убил оленя, не случайно положил его голову на лед, не случайно принес ее сюда. Похоже, я понял, кто это сделал.

Я неуклюже развернул записку, пальцы не слушались, будто чужие. Когда я увидел знакомый почерк и прочел всего три слова, написанные шариковой ручкой, земля ушла у меня из-под ног.

«Оскари от папы». (В оригинале — написано от руки.)

В эту секунду я словно вылетел из тела и сверху смотрел на себя, маленького мальчонку, не способного даже натянуть тетиву лука. Мой собственный отец и тот не верил, что я принесу хоть что-то из леса.

Папа указал мне не место, где стоит охотиться. Он отметил красным крестом обманный путь, на который я, неудачник, должен ступить, чтобы не опозорить его.

С самого начала мое испытание не сулило ничего хорошего.

Без сил я опустился на землю рядом с морозильником, глаза наполнились слезами. Съежившись на снегу, я страдал от осознания своей никчемности. Ужасное чувство. Никогда в жизни мне не было так тошно. И я еще пытался убедить себя, что отец в меня верит, ждет, что я принесу из леса хороший трофей! Теперь я знал правду: никто на свете не верил в меня. Папа так отчаянно уговаривал Хамару начать мое испытание только потому, что подстроил этот обман с головой оленя.

— Оскари?

Я вытер слезы и поднял глаза на президента. Он стоял на краю так называемого секретного охотничьего места, вокруг него кружил снег.

— Оскари, ты в порядке?

— Уходите. — Я повернулся к нему спиной и побрел в противоположную сторону. Дойдя до деревьев, я уселся на холодный валун и уставился вдаль, злясь на себя за слезы, бегущие по щекам.

Президент подошел ко мне, громко шаркая и тяжело сопя. Видимо, подъем сюда ему дался непросто. Он сел рядом и наклонился ко мне:

— Что-то случилось?

Я молча подал ему записку. Президент взглянул на нее и протянул обратно.

— Вы видели голову? — спросил я.

— Да.

— Это папа подложил. Пристрелил оленя, чтобы я не вернулся с пустыми руками, не опозорил его. — Я скомкал бумажку и бросил ее на снег. — Даже папа в меня не верит. Я не охотник, я никто.

— Твой папа просто хотел помочь.

— Он считает меня неудачником.

— Уверен, что это не так.

— Почему же тогда он так поступил?

— Просто он любит тебя и хочет поддержать. Ты ведь его сын.

— Папа сказал, что я умный парень. Он что, считает, что умно поступил? — проговорил я в пустоту.

— Эй, посмотри на меня.

Я вздохнул и повернулся к президенту, впервые рассмотрев его при дневном свете. У него было доброе лицо и такой взгляд, от которого мне стало совсем грустно. Я не хотел, чтобы меня жалели.

— Какой же ты неудачник? Ты спас мне жизнь.

— Да любой бы смог.

— Но меня спас именно ты, а не кто другой. Ты нашел меня, увел от тех ужасных людей, спрятал наши следы. На такое способен только охотник. Понимаешь?

Я пожал плечами и вытер нос.

— Я в тебя верю, Оскари. — Он снял с пиджака значок и прицепил его мне на куртку.

— С днем рождения. Сегодня тебя признают настоящим мужчиной.

Я посмотрел на американский флаг у себя на груди и шмыгнул носом:

— Слабо верится.

— Знаешь…

Неожиданный хлопок заставил нас обернуться. В небо над нами поднялась полоса белого дыма. Сигнальная ракета загорелась красным светом, взорвалась, как праздничная петарда, и полетела к земле.

— Это то, чего мы боялись? — спросил президент, следя за ее полетом.

— Да. — У меня скрутило живот и зазвенело в ушах. — Они нашли нас.

Конец близок