Большая книга сказок со всего света

– О, давайте покатаемся! – воскликнула молодая принцесса, которая давно оставила свою игру в мяч при виде всех этих чудес.

Она села в лодку, а всем ее родственникам и приближенным, которые не могли оставить ее одну, пришлось сесть тоже, хотя прогулка в лодке им совсем не улыбалась.

Как только они сели на мягкие подушки, река и лодка исчезли, а с ними принцесса и все ее приближенные. Вместо них вокруг лягушки стояли ее кузнечики и мыши.

– Может быть, теперь ваше величество убедились, что я говорю правду? Поскорее отдайте необходимые распоряжения и отправляйтесь на поиски своей жены. Вот кольцо, которое позволит вам найти королеву и сделает вас неуязвимым для Феи-Львицы, хотя она и самое ужасное зло на земле.

К этому времени король уже забыл о существовании принцессы, на которой хотел жениться, чтобы угодить своим придворным, и с нетерпением готовился к путешествию за своей королевой. Он оставил одного из своих министров править вместо себя и позволил лягушке выбрать себе в подарок все, что ей понравится в королевстве. Надев себе на палец кольцо, он поскакал к опушке ближайшего леса. Здесь он спешился и, приказав лошади вернуться домой, пошел дальше пешком.

Дороги в подземный мир он не знал и поэтому бродил по лесу очень долго. К вечеру он так устал, что присел отдохнуть под деревом, и услышал голос:

– Зачем утруждать себя понапрасну, если можно спросить? Один ты никогда не найдешь дорогу, которая ведет к твоей жене.

Очень удивленный, король стал оглядываться, но вокруг никого не было. Голос словно доносился откуда-то изнутри него. Тут его взгляд упал на кольцо, и он все понял.

– Как же я глуп! – воскликнул он. – Дорогое кольцо, позволь мне увидеть мою жену и дочь.

Не успел он произнести эти слова, как мимо него пронеслась огромная львица, за которой следовали прекрасная дама и молодая девушка на волшебных лошадях. Вне себя от радости король смотрел на них, а затем воскликнул:

– Пожалуйста, отведи меня к ним!

Кольцо направило короля к тому месту, где его жена провела десять лет в заточении.

Фее-Львице было заранее известно, что король направляется к ее замку. Она приказала своим магическим слугам построить в середине озера ртути хрустальный дворец. Чтобы сделать его совсем недосягаемым, она наделила дворец способностью летать по воздуху.

Как только они вернулись с охоты, где видел их король, Фея-Львица поселила королеву и Майский Цветок в этот дворец, а монстрам, которые жили в озере, она приказала охранять их. Надо сказать, что эти ужасные существа очень любили молодую принцессу и страшно ревновали ее друг к другу. Поэтому они с удовольствием взяли на себя эту обязанность.

Король об этих приготовлениях ничего не знал. Он смело вошел во дворец, где Фея-Львица ждала его, яростно щелкая своим хвостом, поскольку она решила при нем сохранить львиный облик. Зарычав так, что задрожали стены дворца, она бросилась на него, но король был начеку. Ударом меча он отрубил ей лапу, которую та занесла, чтобы убить его. Защищаясь щитом и мечом, король наступил львице на горло и сказал:

– Отдай мне мою жену и дочь, которых ты у меня украла, или я убью тебя.

Но фея ответила:

– Посмотри в окно, и ты увидишь, что не в моих силах вернуть их тебе.

Король посмотрел туда, куда она ему указывала, и увидел свою жену и дочь в замке, который парил над озером ртути. Он забыл о Фее-Львице, сбросил свой шлем и стал изо всех сил звать их.

Королева узнала его голос. Они с Майским Цветком подбежали к окну и протянули к нему руки. Король тут же поклялся, что не покинет этого места, пока не вызволит их, даже если это будет стоить ему жизни.

В этот момент он не знал, какие трудности ожидают его.

Три года пришлось провести ему в страданиях, добиваясь исполнения своей клятвы. Спал он на колючих ветвях, питался дикими плодами и проводил дни в сражениях со страшными чудовищами, которые охраняли хрустальный дворец. Ему не удавалось продвинуться ни на шаг, и его стало охватывать отчаяние.

Однажды ночью, когда король размышлял, не броситься ли ему в ртутное озеро и умереть, один дракон, давно наблюдавший за ним с крыши замка, подошел ближе.

– Ты думаешь, что любовь побеждает все препятствия? – сказал дракон. – Но теперь ты убедился, что это не так. Если ты поклянешься своей короной, что накормишь меня той пищей, которую я захочу, я помогу тебе добраться до жены и дочери.