Большая книга сказок со всего света

Животное, однако, стояло очень тихо, и Питер целым и невредимым добрался на нем до городского рынка. Многие предлагали за коня хорошую цену, но Питер не уступал ни фунта, требуя свою тысячу. Наконец какой-то седобородый старик предложил заплатить за коня требуемое. Увидев его, конь принялся ржать и брыкаться.

– Забирай покупку, но уздечку я не продаю, – сказал Питер.

– Я дам тебе за нее сто фунтов, – предложил старик, вынимая кошелек.

– Нет, не могу, – ответил Питер.

– Пятьсот фунтов!

– Нет.

– Тысячу!

Услышав это, Питер не устоял. Как можно не продать какую-то уздечку за тысячу фунтов! Он взял у старика деньги и отдал ему коня, сдерживать которого он уже не мог.

Кэтрин, конечно, была счастлива увидеть не одну тысячу фунтов, а целых две. Питеру ничего не оставалось, как уступить ее просьбам и купить новый дом и большой участок земли.

Тем временем старик сел на спину своему приобретению и поскакал к кузнецу, чтобы тот сделал коню новые подковы. День был жаркий, и кузнец предложил старику сначала промочить горло. Тот привязал коня к забору и пошел в дом. Мужчины выпили и разговорились, а конь все стоял на солнцепеке. Тут мимо проходила служанка кузнеца. Ей стало жалко бедное животное, и она принесла ему воды. К ее великому удивлению, конь заговорил с ней человеческим голосом.

– Сними с меня уздечку, и ты спасешь мне жизнь, – сказал он.

– Я не могу, – ответила служанка, – твой хозяин страшно на меня рассердится.

– Он ничего тебе не сделает, а меня погубит.

Служанка сняла с коня уздечку, но тут она увидела нечто еще более необычайное. Конь превратился в белого голубя и улетел прочь. В этот момент старик вышел на крыльцо. Увидев голубя, он превратился в сокола и погнался за ним. Они летели над лесами и полями, пока не добрались до королевского дворца. В это время в саду гуляла принцесса со своими придворными и слугами. Голубь превратился в золотое кольцо и упал к ногам принцессы.

– Смотрите, колечко! – воскликнула принцесса. – И откуда бы ему тут взяться!

Подняв кольцо с земли, она надела его себе на палец. Вы, конечно, догадались, что и собакой, и коровой, и конем, и голубем, и кольцом был не кто иной, как Ганс. Пришлось старому колдуну убраться восвояси ни с чем, Гансу он уже ничего не мог сделать.

– Как странно, – сказала принцесса, – это кольцо мне так подходит, словно его для меня и сделали.

Тут кольцо увидел король.

– Кольцо и гроша не стоит, дорогая моя, – сказал он, – можно подумать, у тебя мало других украшений.

– Ну и пусть, оно мне нравится, – ответила принцесса.

Как только принцесса осталась одна, кольцо соскользнуло у нее с пальца и превратилось в юношу. Можете себе представить, как испугалась принцесса, да и кто бы не испугался! Ганс поскорее снова превратился в кольцо, а потом – опять в человека. Так он превращался до тех пор, пока не убедился, что принцесса немного пришла в себя.

– Прости, что испугал тебя, – сказал Ганс. – Мне пришлось искать спасения у тебя на пальце, потому что за мной гнался один старый колдун, который собирался убить меня.

– Что ж, оставайся пока здесь, раз тебе грозит опасность, – сказала принцесса.

Итак, Ганс остался во дворце. Они с принцессой очень подружились. Правда, в человека он превращался только тогда, когда в комнате никого, кроме нее, не было.

Все шло отлично, пока однажды в комнату, где Ганс беседовал с принцессой, внезапно не вошел король. Ганс быстро превратился в кольцо, но было уже поздно.

Король страшно рассердился.

– Вот почему ты отказалась выйти замуж за стольких знатных и богатых принцев и королей! – закричал он.

Не дожидаясь ответа, король приказал запереть свою дочь в каменной садовой беседке и морить ее голодом до тех пор, пока она не образумится.

Вечером того же дня бедную принцессу отвели в беседку, а дверь завалили камнями. Прошла неделя. Король решил, что пора повидаться с непослушной дочерью. Завал перед дверью разобрали, но, к своему великому удивлению, король обнаружил, что беседка пуста, а в полу зияет огромная дыра, в которую пролезли бы два человека сразу.

Вот как все случилось.

Когда Ганс с принцессой уже стали терять надежду на спасение и стали готовиться к смерти, пол под ними вдруг затрещал, и они провалились в яму, вернее, в гигантский колодец, который пронзал всю землю насквозь. А на другой стороне земли они очутились в прекрасном золотом дворце, где и зажили в свое удовольствие. Но королю об этом, конечно, не было ничего известно.

– Кто не боится прыгнуть в колодец и посмотреть, что там на дне? – спросил король у своих придворных и стражи. – Я щедро награжу смельчака.