Большая книга ужасов 2016

Между тем человек добрался до пересохшего речного русла и, прыгая с камня на камень, пересек его.

Он остановился и поднял голову.

Перед ним почти вертикально вверх вздымался каменистый склон. Человек присмотрелся. Он что-то заметил. Кивнул удовлетворенно и начал карабкаться по скале.

На верху его ждали двое. Маша никак не могла рассмотреть их, их фигуры виделись неясно, словно кто-то сбивал фокус настройки, они расплывались и казались призрачными.

Незнакомец легко добрался до плоского уступа. Один из поджидавших, наклонившись, подал ему руку.

Человек, ухватившись за нее, без труда выбрался на площадку. Они постояли немного, развернулись и ушли.

В Маше внезапно проснулся охотничий азарт, почти позабыв об осторожности, она вскарабкалась по отвесному склону до самого верха, выглянула и, не заметив неизвестных, забралась на площадку. Она очутилась на небольшой поляне, густо заросшей колючим кустарником, кто-то уже протоптал здесь узкую тропку. Маша цыкнула на колючки, те испуганно расступились, поджав шипы, послушная тропка привела ее к распадку, и дальше по узкой расщелине, по пересохшему руслу горной речки, по серым пыльным валунам она спустилась в горную долину.

Маша уже готова была выйти на открытое пространство, но вдруг опомнилась и быстро присела за каменной насыпью.

Гулко стукнуло сердце: «Это ловушка!»

Она ожидала нападения с минуты на минуту, но время шло, а никто не пытался атаковать ее.

Подселенцев – темных сущностей потустороннего мира, способных паразитировать на людях, – Маша не боялась, это они должны ее бояться. Кто же тогда эти трое, что так бесцеремонно и открыто шатаются у Границы? Что, если охотники, ловцы неприкаянных душ? Нет, не может быть, ловцы не могут быть похожи на людей – точнее, они могут принимать их облик, но трое незнакомцев были людьми, вне всякого сомнения.

Тогда кто же они?

Что, если она наконец-то встретилась с подобными ей Проводниками! Возможно, эта встреча не ловушка, а удача? Проводники, если это они, не собирались нападать, они решили открыться, поэтому привели сюда Машу. Она ни разу не была в этом месте – наверное, Проводники собираются здесь, чтоб решать какие-то свои вопросы. И теперь Маша сможет стать одной из них. Она больше не будет блуждать в темноте и действовать на свой страх и риск. Она получит необходимые знания и подготовку… Мысли, одна восторженнее другой, завихрились в ее голове, и Маша готова была сорваться и выскочить из своего укрытия.

«Не торопись» – где-то в глубине подсознания еще оставался уголок рассудительной трезвости.

Маша бесшумно переползла к узкой щели между валунами и осторожно заглянула в нее.

Обзор получился не очень широким, но она увидела достаточно. Перед ней расстилалась унылая серая пустыня, плоская как стол, лишенная горизонта, лишенная неба. Прах и пепел внизу, свинцовая крышка сверху.

Замершие человеческие фигуры стояли то там, то сям, словно шахматы на гигантской доске, лишенной полей.

Мертвая тишина. Ни шороха, ни ветерка.

Они ждали. Ждали, уставив лица в сторону каменной насыпи, за которой пряталась оцепеневшая от ужаса Маша.

Кто бы они ни были, но это не Проводники – единственная отчетливая мысль ослепила Машу своей бесспорной очевидностью.

Ловцы!

Она в ловушке!

Раскрыта и беспомощна!

Унылая долина вдруг вздыбилась, завихрились пепельные смерчи, земля вспучилась пузырем, стряхивая с себя фигурки беспомощных людишек, поднялась грязно-серой гигантской волной, загрохотали осыпающиеся камни, неподвижный воздух наполнился тонкой взвесью праха, дикий нечеловеческий вой ударил Машу по барабанным перепонкам, она схватилась за уши, упала и, уже ничего не соображая, откатилась от насыпи.

Взбесившаяся равнина нависла над Машей, готовая поглотить ее, растереть в порошок, развеять, впитать в себя.

Маша завизжала в ответ, и ее голос взвился, столкнулся с воем вздыбившейся долины:

– Не-е-е-е-е-ет!

Она инстинктивно выставила вперед руки и ударила со всей мощью, на которую была способна.

Рядом возникла Маленькая Японка в красном кимоно, ощетинил иглы Дикобраз, взмахнул молотом Гном, оскалился гигантский Волк.

– Уходи! – велела Маленькая Японка. – Я их задержу.

Маша вскочила на Волка, он рванул с места…

Темнота и тишина обрушились на нее, она судорожно вцепилась в жесткий загривок Волка – и проснулась…