Большая книга ужасов – 82. Месть марионетки и другие истории

И злился не только Трэвис. На меня ополчились все. На меня орал тренер, орали папа и миссис О’Нил. Мои друзья так рассердились, что не хотели даже со мной разговаривать. Я стал всеобщим врагом номер один. В старину меня бы измазали дёгтем, обваляли в перьях и изгнали из Калвертвилла.

И вот теперь я в одиночестве бил мячом о кирпичную стену, промазывал чаще, чем ловил, с трудом сдерживал слёзы и повторял, что скоро люди забудут про случившееся сегодня. Всего лишь одна игра, что тут такого? Лето ещё не закончилось. Я обязательно буду играть лучше.

Разозлившись на себя, я с силой швырнул мяч, и он отлетел от стены. Я подпрыгнул, почувствовал, как он скользнул по моей перчатке, и пролетел мимо. Когда я повернулся, то увидел рыжеволосого мальчишку, который широко улыбался мне.

– Ты не это ищешь? – Он швырнул мне мяч, но, вместо того чтобы его поймать, я пригнулся. Как и Трэвис, этот парень знал, как швырнуть мяч так, чтобы даже через перчатку вам обожгло руку от боли.

Я ожидал, что он засмеётся (Трэвис бы так и сделал), а он просто стоял и смотрел на меня. Ему было примерно столько же лет, сколько и мне, одиннадцать или около того, и он был худым и маленьким. Я его никогда прежде не видел.

– Так ты собираешься искать мяч или нет? – спросил он.

Я нашёл мяч в высокой траве и снова повернулся к мальчишке. Он постукивал кулаком по бейсбольной перчатке. Она была старая, наверное, из натуральной кожи. У него за спиной стоял велосипед с толстыми бесшумными шинами. Неудивительно, что я его не услышал.

– Бросай его сюда, – сказал мальчик.

Я швырнул мяч, и он поймал его так же легко, как лягушка ловит муху. Он даже не сдвинулся с места. Просто выбросил руку, и мяч упал ему в ладонь. Шлёп!

Во второй раз он бросил мяч аккуратнее. Когда я его поймал, мальчик одобрительно посмотрел на меня. В сумерках мы перебрасывали мяч туда-сюда. Иногда я промазывал, иногда делал плохой бросок, и мяч не долетал или пролетал мимо, но в большинстве случаев мальчик его ловил. Он делал это с тем же изяществом, что и Трэвис, и каждое его движение выглядело непринуждённым.

Когда слишком стемнело и мяч стало плохо видно, мы уселись на ступеньках школы. В ветках клёна стрекотали цикады, как будто ученики, повторявшие урок: они монотонно жужжали, то останавливаясь, то начиная сначала.

Я украдкой взглянул на рыжеволосого мальчика, но он смотрел на клён, как будто пытался рассчитать его высоту.

Наверное, он заметил, что я за ним наблюдаю, потому что повернулся ко мне и задал странный вопрос:

– Давно здесь это дерево?

Я задумался.

– Около тридцати лет.

– Так долго? – Мальчик недоверчиво посмотрел на меня.

Неужели я посчитал неправильно? Кроме бейсбола, я плохо успевал по математике, но вряд ли мог так сильно ошибиться.

– Его посадили, когда папа учился в шестом классе, – сказал я. – Не помню, в честь чего.

Ветерок зашевелил листья клёна, как будто девочки начали перешёптываться в заднем ряду. Мальчик поднял голову и прислушался.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Адам Барнс, – ответил я, и он кивнул, как будто это был правильный ответ.

– Я Чарльз, – сказал он.

– Ты недавно в городе?

Он покачал головой:

– Нет, я здесь уже какое-то время.

Это меня удивило. Калвертвилл был маленьким городком, но я никогда раньше не видел Чарльза.

Наверное, он догадался, о чём я думаю, и добавил:

– Обычно я держусь особняком.

Прежде чем я успел придумать другой вопрос, Чарльз спросил:

– Ты здесь каждый вечер играешь?

– Я бы не назвал это игрой, – ответил я. – В этом году у нашей бейсбольной команды появился новый тренер. Мистер Штоль очень строгий. Он постоянно на меня орёт и говорит, что я не стараюсь. Я всё время роняю мяч, не могу сделать нормальный бросок, не могу отбить. Сегодня была наша первая игра, и мы проиграли. Все говорят, что это я виноват.

Я посмотрел на Чарльза. Он снова глядел на клён, но я знал, что он меня слушает.

– Я хочу играть так хорошо, чтобы все удивлялись, – продолжал я. – Например, хочу уметь классно поймать или отбить мяч. Как в книге или в кино.

Я испугался, что он будет смеяться, и замолчал. Это была дурацкая фантазия. Чарльз только что видел, как я пропустил почти все его мячи. Я был растяпой. Он это знал. И я, и все остальные тоже это знали.

Но, к моему удивлению, Чарльз понимающе улыбнулся.

– Ты ничему не научишься, если будешь бить мяч об стену, Адам.

– Знаю, но у папы нет времени мне помогать. А мои друзья считают меня безнадёжным. Так что у меня есть только эта глупая стена.

– А что, если мы будем встречаться здесь каждый вечер? – предложил Чарльз. – Я неплохо играю. Я мог бы тебя многому научить.

– Правда?

Он улыбнулся и вскочил на свой старенький «швин»[4].

– Увидимся завтра! – крикнул он и помчался по Калверт-роуд. – На этом же месте в это же время!