Болшая охота

Когда мы отлетели на достаточно безопасное расстояние, Нкале присоединилась к нам. Счастливая улыбка, озарившая лицо Касиулы, при виде того, с каким удовольствием Нкале на лету уплетает добытый им мёд, заставила нас несколько примириться с личными неприятностями.

Всю ночь нам делали примочки, ставили градусники и давали лекарства… А на рассвете мы пошли к гориллам.

Покинув плантацию хинных деревьев и миновав окраину находившейся по-соседству банановой плантации, где под гигантскими, походящими на зелёные флаги листьями, с толстых стеблей свисали громадные жёлто-зелёные гроздья сладких, ароматных плодов, мы пересекли болото и начали подъём в гору. Каменистый склон был очень крутым. Размахивая тяжёлыми железными секачами, которые африканцы называют «мгусу», мы прорубались сквозь непроходимые заросли шиповника, папоротников, крапивы и бамбука, воевали с лианами, проползали под стволами упавших деревьев. С каждым шагом дорога делалась всё труднее. Ползучие растения путались у нас в ногах. Лёгкие магнитофоны, бесшумные ружья, кино и фотокамеры, которые мы несли с собой, постепенно становились всё тяжелее. Только пигмеи, казалось, нисколько не устали. Они специально замедляли шаг, чтобы мы не отставали от них, ловко проскальзывали между переплетённых лианами ветвей и, словно играя, преодолевали крутизну. Но они не играли. Всё их внимание было напряжено, лица выражали величайшую озабоченность. Иногда они вдруг останавливались и начинали совещаться между собой, рассматривая не видимые нами следы. После одной из таких остановок Касиула велел трём пигмеям перейти назад и занять место в хвосте отряда.

— Они обнаружили следы горилл, — тихо объяснил нам Рам Чаран. — Теперь нужно быть начеку. Гориллы имеют дурную привычку — прятаться в зарослях, пропускать мимо себя отряд, а потом бесшумно бросаться на последнего. Когда их преследуют, они нередко уходят вперёд, пробираются окружным путём к своему следу и внезапно нападают на охотников сзади… Впрочем, этот коварный приём известен также слонам, буйволам и леопардам…

Подъём продолжался уже более трёх часов. Лес начал постепенно редеть. Мы пересекли слоновью тропу, шедшую поперёк склона и вышли на небольшую поляну. Непривычные к лазанью по горам, мы так устали, что Академиков вынужден был, наконец, объявить короткий привал.

Поляна была совсем маленькая, окружённая раскидистыми инжирными деревьями, над которыми высилось несколько пальм. В ветвях среди фестончатых листьев инжирных деревьев шебаршилось множество краснохвостых болтливых попугаев и зелёных голубей. Там у них шёл пир горой. Перезревшие, липкие от сладкого сока плоды инжира нам тоже очень понравились. А когда Сеггридж сообщил, что они называются фигами, мы страшно развеселились и начали шёпотом спрашивать друг у друга:

— Хочешь фигу? Да? Ну, тогда… — и так далее.

И вдруг, потянувшись за особенно сочным плодом, я с ужасом увидел притаившееся среди ветвей невообразимо отвратительное жёлто-серое существо, которого чуть было не коснулся рукой. Его сплющенное с боков тело, длиною около тридцати сантиметров, прильнуло к ветке, обхватив её похожими на клешни сросшимися пальцами тонких безобразных лап. Длинный суживающийся к концу хвост обвивался вокруг сука. Вдоль всей спины тянулся выгнутый гребень, а большая треугольная голова с огромными выпученными веками, защищавшими маленькие, зоркие глазки, была увенчана причудливым роговым наростом, смахивающим на боевой шлем.

Внезапно, словно для того, чтобы ещё больше усилить жуткое впечатление, загадочное существо выкинуло изо рта чудовищно длинный, разноцветный язык с булавообразным утолщением на конце и молниеносно слизнуло полосатую осу, копошившуюся на сладкой фиге… Это было похоже на выстрел — так стремительно появился и исчез необыкновенный язык.

Звук работающей кинокамеры вернул мне самообладание.

— Отличный кадр, — прошептал Сеггридж, продолжая снимать. — Ну-ка, Тькави, возьми его. Не бойся, он не кусается.

Что оставалось делать? Я схватил животное за шиворот и… тут же чуть было не выпустил… Извиваясь у меня в руках, оно беспрерывно изменяло свой цвет: из жёлто-серого вдруг стало коричневым, затем жёлтым, затем посерело, а потом пошло пятнами и опять сделалось коричневым…

Рам Чаран подставил мне раскрытый мешок, и я торопливо кинул туда чудовище.

— Маленький безобидный хамелеон, — со смехом сказал Сеггридж. — А похож, чертёнок, на динозавра… Тоже ведь пресмыкающееся…

— Чем животное беззащитнее, — заметил Александр Петрович, — тем полезнее для него иметь страшный вид… Но, между прочим, в Испании хамелеонов приручают и держат в домах, чтобы они ловили мух.

Заметив наш интерес к хамелеону, Касиула сказал что-то Рукиди и Рам Чарану. Втроём они принялись разгребать прошлогодние листья и раскапывать землю под одним из кустов. Через две минуты на дне вырытой ими ямки открылись отложенные хамелеоном яички. Их было штук двадцать, совершенно кругленьких, покрытых не скорлупой, а упругой белой оболочкой, похожей на пластик… Нкале бережно собрала их в коробку…