Болшая охота

Сообщение было совершенно невероятное, и ему несколько лет никто не хотел верить. Однако пришлось!.. Чудное животное действительно существовало. Учёные назвали его утконосом. Только потом очень долго не могли решить, кто же это: млекопитающее, рептилия или птица. Ну, в конце концов, установили, что это всё-таки самое настоящее млекопитающее. Именно так размножались первые млекопитающие приблизительно 100 миллионов лет назад, когда начали происходить от рептилий.

53. С Австралией вообще получилось не так, как с другими материками. Вместе с прилежащими к ней островами — Новой Гвинеей, Тасманией и Новой Зеландией — она первая отделилась океаном от всей остальной суши. Произошло это около ста миллионов лет назад, когда многие млекопитающие ещё сохраняли некоторые особенности своих предков — рептилий. Одни из них ещё несли яйца, высиживали и выкармливали детёнышей молоком, как утконос. Другие хотя и рождали живых детёнышей, но таких недоразвитых, что отдельно от матери им жизни не было. Поэтому, когда такой детёныш появлялся на свет, мать закладывала его в специальную сумку на своём животе. Там он жил — посасывал молоко, спал и продолжал развиваться, пока не становился самостоятельным. Этих животных называют сумчатыми…

И вот получилось так, что другие млекопитающие в Австралию не попали — только яйцекладущие и сумчатые. И потому она оказалась настоящим музеем живых ископаемых! Кроме утконоса, там живёт ещё другое необыкновенное существо — ехидна. Тело ее покрыто колючками, между которых пробивается шерсть. Когда ехидна сносит яйцо, она не высиживает его в гнезде, как это делает утконос, а сразу кладёт в сумку у себя на боку и там выгревает. Детёныш вылупляется уже в сумке и не вылезает из неё, пока как следует не оформится. Так что ехидна — это уже переход к сумчатым животным…

Все остальные австралийские животные — настоящие сумчатые. Из них на первом месте, конечно, кенгуру. Кенгуру бывают и такие маленькие, как кролик, и очень большие — величиной чуть не с корову. Некоторые кенгуру живут на деревьях, как обезьяны, а самые большие обитают в саваннах и могут совершать прыжки в 10 метров длиной. Такие у них могучие задние ноги и хвост, которым они тоже отталкиваются от земли… Очень смешной и ласковый маленький сумчатый медведь — коала, который, хотя и взрослый, похож на игрушечного медвежонка. Коала живёт на деревьях. Пища его — зелёные листья эвкалиптов. После того, как детёныш коала вылез из сумки, мама долго ещё не расстаётся с ним, а носит на спине, как маленький пушистый рюкзачок с круглыми глазками и большими ушками…

Есть в Австралии и другие сумчатые звери — сумчатые волки, сумчатые муравьеды, сумчатые белки, кроты и мыши и, похожие на барсуков, вомбаты… А если там попадается какой-нибудь обыкновенный, несумчатый зверь, значит, у него другое происхождение. Например, одичавшую собаку динго в Австралию завезли люди, когда впервые начали заселять этот континент. А летучих мышей, как думают учёные, могло занести туда каким-нибудь ураганом.

54. Самое знаменитое дерево Австралии — эвкалипт. Это вечнозелёное дерево отличается очень быстрым ростом, богатырской кроной и высотой. Бывают эвкалипты высотой в 150 метров и даже больше. Эвкалипты испаряют массу воды. Поэтому на юге их сажают там, где болота — пусть осушают. Каждое дерево действует, как великанский живой насос… Запах, который издаёт вещество, находящееся в листьях эвкалиптов, изгоняет из этих лесов вредных для деревьев насекомых. Это летучее вещество добывают для приготовления лекарств и духов.

Эвкалипты растут не только в лесах Австралии, но и в саваннах. А ещё в австралийских саваннах растёт травяное дерево. Своё название оно получило за то, что его ствол, на котором нет ветвей, увенчан вверху длинными тонкими листьями, похожими на космы травы.

55. Совершенно так же, как у нас воробьи, в Австралии и на всех прилежащих к ней островах живут маленькие волнистые попугайчики. Это очень шустрые птички, которые постоянно щебечут. Но научиться говорить они не способны. Волнистые попугайчики держатся всегда парочками, а живут большими стаями, как голуби. У нас в зоопарке ими все любуются. А в Австралии их не любят, потому что они опустошают поля.

Самая большая птица Австралии — страус эму. А самые красивые — райские птицы, у которых оперение, как яркая радуга. Новая Гвинея — настоящее царство райских птиц…

56. Н. Н. МИКЛУХО-МАКЛАЙ

(1846-1888)

Возьмите карту Тихого океана и найдите на ней Новую Гвинею — самый большой тропический остров, севернее Австралии. Жители этого острова — папуасы, а такие слова, как «топор», «гвоздь», «ножик», «арбуз» и некоторые другие, говорят по-русски. Потому что узнали о существовании этих вещей от Николая Николаевича Миклухи-Маклая.