Болшая охота

Палатку заливало. Несчастная Леди, прижимая Димку к груди, металась по клетке. Едва я открыл дверцу, как перепуганное животное стремглав выскочило из неё и вскарабкалось мне на плечи. Сунув за пазуху тетради со своими записями, я подхватил чемодан с плёнками и другой, в котором находились маска и травяной плащ М'Коло, и побежал к вертолёту. Навстречу мне попалась Нкале…

— Скорей! — крикнул я на ходу. — Река затопляет излучину! Минут через десять вертолет должен будет взлететь!..

Кинув чемоданы на пол салона, я с трудом снял с себя Леди, быстро пристегнул цепочку к ножке стола и опять побежал в палатку.

Когда я возвратился во второй раз, Каген и Сеггридж устанавливали в салоне принесенную носильщиками железную клетку.

— Замок надёжный? — поинтересовался я, вспомнив предупреждение Академикова.

— Можешь проверить. Захлопывается сразу, а открывается только ключом. Вот! — Каген помахал перед моими глазами ключом, но я не стал проверять — у трапа появилась Нкале с последним чемоданом. Я помог ей поднять его в салон.

Сеггридж и Каген перетащили гориллят в клетку. Настроение зверёнышей было боевое. Всем своим видом они показывали готовность снова вступить в борьбу, как только их развяжут. Сеггридж, хотел помочь Кагену снять с них верёвки, но отважный Каген решительно отклонил его предложение.

— Не надо, — заявил он, — я сам. Вы стойте снаружи и будьте готовы захлопнуть дверцу, как только я выскочу. Приготовились!..

Он рассёк верёвку, связывающую Малышку. Косматое существо кувырком бросилось к выходу.

— Дверцы! — завопил Каген, но Сеггридж и сам был начеку. Замок щёлкнул перед носом Малышки.

— Отлично, — сказал Каген. — Теперь…

Но прежде, чем он успел объяснить свой план, в салон заглянул пилот.

— Сеггридж и Нкале, немедленно на баржу… — сказал он. — Ракетный катер уже в полете. Необходимо усыпить животных, которые пойдут первым рейсом…

Сеггридж вопросительно посмотрел на Кагена, Каген кивнул.

— Мы справимся, — сказал он, отталкивая кидающуюся на него Малышку. — Идите! Я прилечу через несколько минут…

Нкале и Сеггридж начали спускаться по трапу, у нижнего конца которого уже плескалась вода. Как только они отбежали от вертолета, пилот предупредил нас, что сейчас взлетит и возвратился в свою кабину…

— Теперь так, — бодро сказал Каген. — Гориллят надо пристегнуть поясами к прутьям клетки. Когда я выйду, их нетрудно будет отстегнуть снаружи. Давай…

Не стану утверждать, что нам это легко удалось, но мы их всё-таки пристегнули.

— Открывай клетку! — скомандовал Каген, перерезая путы на гориллёнке.

— Дай ключ, — я протянул руку.

— Он на столе.

Никакого ключа на столе, однако, не было. Впрочем, Каген и сам это видел — стол находился рядом. Ни у нас в карманах, ни на его поверхности ключа тоже не было.

— Наверно, его взял Сеггридж, — предположил я. — Или Нкале. Или пилот… Подожди, я узнаю.

Пилот с недоумением посмотрел на меня, когда я спросил его о ключе. Нет, он даже не видел… Связались по радио с баржей. Ни Сеггридж, ни Нкале ключа не брали.

— Есть? — с надеждой спросил Каген, едва я вошёл в салон.

— Нету… Может быть, он упал в воду? — я посмотрел в иллюминатор.

В ожидании ракетного катера вертолёт кружил над излучиной. Вернее сказать, над тем местом, где совсем недавно была излучина, и находился лагерь «КИС-КИС». Теперь всё пространство до самых джунглей покрывала вода. Лишь кое-где из пенистого грязно-рыжего моря поднимались небольшие, ещё незатопленные островки. На них жались друг к другу мокрые перепуганные животные. На одном из таких островков я увидел леопарда и антилопу. Кровожадный убийца и не думал нападать на свою затравленную соседку…

Прямо под нами, пронизывая ночь ослепительными лучами прожекторов, покачивались на волнах два маленьких белобоких катера, запряжённых в большую баржу. Всё население лагеря теперь было там…

А за моею спиной, запертый в клетке с гориллами, Каген шумно переживал своё бедственное положение. Где же всё-таки мог быть этот проклятый ключ?

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ,

_{в которой стремительно следующие друг за другом события обрываются взлётом ракетного катера}

Послышался долгий нарастающий гром. Ослепительный столб пламени, пробив тучи, медленно опустился с неба, ударил в воду, погас. Гром оборвался… Часы показывали ровно 23.30…

Посреди затопленной излучины, словно маяк, внезапно выросший над морскими волнами, высился наш красавец — ракетный катер. Вокруг него расплывались белые клубы пара.

У основания длинного сигарообразного корпуса открылся просторный, как ворота, люк. Из него плавно выдвинулась большая горизонтальная платформа — посадочная площадка для нашего вертолёта.

— Немедленно выпусти меня из клетки, — потребовал Каген. — Сбей замок!..

Я разыскал молоток и несколько раз изо всех сил грохнул им по замку. Замок и не думал открываться.

— Слушай, — сказал я, — если он заклинится, тогда и ключ не поможет.

— Попробуй ломиком!

— Нету ломика, Каген. Здесь же не мастерская…