Советский Б. прошёл несколько этапов развития. 1920-е гг. были отмечены напряжёнными поисками нового, революционного и современного содержания и соответствующих ему новых форм. Балетм. Ф. В. Лопухов утвердил танцевальную аллегорию, танцевальный плакат («Красный вихрь» В. М. Дешевова, 1924), танцевальную симфонию («Величие мироздания» на музыку Л. Бетховена, 1923), формы народного театра, действенного, сатирически окрашенного («Пульчинелла» И. Ф. Стравинского, 1926). К. Я. Голейзовский стремился передать ощущение современности в эмоциональном действии, используя музыку А. Н. Скрябина, К. Дебюсси, С. С. Прокофьева. Тема духовной свободы раскрыта в его постановке «Иосиф Прекрасный» С. Н. Василенко (1925). Одновременно тщательно сохранялись и лучшие Б. прошлого. Эти два основных направления — сохранение традиций и новаторство — объединились к концу десятилетия. В Б. «Ледяная дева» на музыку Э. Грига (балетм. Ф. В. Лопухов, 1927) были созданы большие танцевальные ансамбли, построенные на классическом танце с элементами акробатики. В «Красном маке» Р. М. Глиэра (балетм. Л. А. Лащилин и В. Д. Тихомиров, 1927) выявились поиски психологические правды в обрисовке характера героини, а массовый танец «Яблочко» предвосхитил появление героических плясок, которые стали одним из завоеваний последующего десятилетия. В Б. балетм. В. И. Вайнонена («Пламя Парижа» Б. В. Асафьева, 1932) и В. М. Чабукиани («Сердце гор» А. М. Баланчивадзе, 1938; «Лауренсия» А. А. Крейна, 1939) эта тенденция проявилась наиболее отчётливо. На рубеже 20—30-х гг. возник также новый тип «героического» артиста балета, энергично, действенно воспринимающего жизнь: М. Т. Семенова, А. Н. Ермолаев, В. М. Чабукиани.
С середины 30-х до середины 50-х гг. главенствующим жанром советского Б. была многоактная танцевальная драма, черпавшая сюжеты из классической литературы. В эти годы вырабатывались новые принципы драматургии — сценарной, музыкальной, хореографической. Постановщики добивались непрерывного развития действия, достоверности характеров. Балетмейстеры, наиболее успешно работавшие в этом направлении: Р. В. Захаров («Бахчисарайский фонтан» Б. В. Асафьева, 1934), Л. М. Лавровский («Ромео и Джульетта» С. С. Прокофьева, 1940), В. П. Бурмейстер («Лола» С. Н. Василенко, 1943). Тенденции драматического балета получили яркое выражение в искусстве Г. С. Улановой. Одновременно с ней прославились К. М. Сергеев, Т. М. Вечеслова, Н. М. Дудинская, О. В. Лепешинская, А. М. Мессерер, М. М. Габович.
В 30-х гг. начали возникать балетные театры во многих республиках, даже в тех, народы которых в прошлом не только не знали Б., но подчас не имели и танцев.
Известность получили Б.: на Украине «Лилея» К. Ф. Данькевича, «Лесная песня» М. А. Скорульского (балетм. С. Н. Сергеев, 1946; В. И. Вронский, 1958); в Белоруссии «Соловей» М. Е. Крошнера (балетм. А. Н. Ермолаев, 1939); в Узбекистане «Семург» Б. В. Бровцына (балетм. И. Юсупов, 1964); в Казахстане «Камбар и Назым» В. В. Великанова (балетм. М. Ф. Моисеев, 1938, Д. Абиров, 1959); в Грузии многочисленные постановки В. М. Чабукиани («Сиыатлэ» Г. В. Киладзе, 1947; «Горда» Д. А. Торадзе, 1949; «Отелло» А. Д. Мачавариани, 1957); в Азербайджане «Девичья башня» А. Бадалбейли (балетм. С. Н. Кеворков, В. И. Вронский, 1940), «Семь красавиц» К. Караева (балетм. П. А. Гусев, 1952); в Литве «Эгле — королева ужей» Э. К. Бальсиса (балетм. В. Гривицкас, 1960); в Молдавии «Сломанный меч» Э. Л. Лазарева (балетм. Н. В. Данилова, 1960); в Латвии «Сакта, свободы» А. П. Скултэ (балетм. Е. Я. Чанга, 1950); в Киргизии «Чолпон» М. Р. Раухвергера (балетм. Л. М. Крамаревский, 1944; Н. С. Тугелов, 1958); в Таджикистане «Лейла и Меджнун» С. А. Баласаняна (балетм. Г. Валамат-заде, 1947); в Армении «Мармар» Э. С. Оганесяна (балетм. И. И. Арбатов, З. М. Мурадян, 1957); в Туркмении «Алдар-косе» К. А. Корчмарёва (балетм. Н. С. Холфин, 1942; К. Джапаров, 1952); в Эстонии «Калевипоэг» Э. А. Каппа (балетм. Х. Ю. Тохвельман, 1948; И. А. Урбель, 1953); в Башкирии «Журавлиная песня» Л. Б. Степанова (балетм. Н. А. Анисимова, 1944); в Бурятии «Красавица Ангара» Л. К. Книппера (балетм. М. С. Заславский, 1959); в Татарии «Шурале» Ф. З. Яруллина (балетм. Л. В. Якобсон, 1945) и др. Многие мастера Б. нац. республик удостоены звания нар. арт. СССР. Среди ведущих деятелей балета союзных республик — Г. Алмас-заде, Б. Бейшеналиева, Л. Векилова, В. Э. Вилцинь, П. П. Вирский, В. И. Вронский, Л. Захидова, Г. Измайлова, В. Ф. Калиновская, З. А. Насретдинова, Г. К. Сабаляускайте, Л. П. Сахьянова, М. Тургунбаева, В. М. Чабукиани.