Развивается любовная лирика. В творчестве зачинателей национальных литератур и их последователей — даргинец Сукур Курбан (1842—1922), лакец Маллей (60-е гг. 19 в. — начало 20 в.), аварец Махмуд (1870—1919), поэтессы Анхил-Марин и Патимат из Кумуха (2-я половина 19 в. — начало 20 в.) и др. — религиозному миропониманию противопоставлен гуманистический взгляд на человека как на существо, рожденное для счастья. Традиционные жанры панегириков и назиданий сменяет лирика реальных чувств. Лезгин Г. Алкадари, кумык М.-Э. Османов, лакцы Г. Гузунов (1854—1940) и Ю. Муркелинский (1860—1918) пропагандируют необходимость широкого просвещения народа, изменения жизни общества. В начале 20 в. кумыки М. Алибеков (1859—1919) и Н. Батырмурзаев (1869—1919) усилили концепцию просветителей утверждением необходимости женского образования.
После Революции 1905—07 становится ясной утопичность просветительского гуманизма. Резко обнажаются социальные противоречия, произвол и разложение местных властей, темнота и невежество народных масс. Дагестанская литература постепенно приходит к пониманию действительных задач времени. Сатира Сулеймана Стальского (1869—1937) и Гамзата Цадасы (1877—1951) была направлена против самих устоев старого мира. Поэты-революционеры С. Габиев (1882—1963), Г. Саидов (1891— 1919), З. Батырмурзаев (1897—1919), Р. Нуров (1889—1942) звали к борьбе за счастье народа. С. Габиев издавал в 1912—13 в Петербурге газеты «Заря Дагестана», «Мусульманская газета» на русском языке. В 1917—18 кумыкские писатели З. Батырмурзаев, Н. Батырмурзаев, Т. Бейбулатов (1879—1938) и др. издавали в Темир-Хан-Шуре журнал «Танг-Чолпан» («Утренняя звезда»). В этих изданиях печатались публицистика, художественная литература, переводы с др. языков. В начале 20 в. в литературе изображается жизнь и труд рабочих-отходников: А. Иминагаев (1892—1944), Гаджи Ахтынский (1860—1918), Магомед из Тлоха (конец 60-х гг.19в. — 1941) и др. Возникают проза и драматургия (повести Н. Батырмурзаева на кумыкском языке, повесть С. Габиева «В народ», 1913, на русском языке, и др.). Первое произведение дагестанской драматургии — драма Г. Саидова на лакском языке — «Лудильщики» (1914). В 1916—17 были созданы З. Батырмурзаевым пьесы на кумыкском языке «Наперекор муллам», «В медресе пришёл мулла». В формировании дагестанской литературы на новом этапе значительную роль сыграли передовая русская литература, влияние М. Горького.
В период Октябрьской революции и Гражданской войны почти все писатели принимали участие в борьбе за Советскую власть. От вражеской руки погибли Г. Саидов, З. Батырмурзаев, Н. Батырмурзаев.
Бурно развивается героико-романтическая лирика, зовущая народ к новой жизни, к борьбе, бичующая врагов сатира (стихи Сулеймана Стальского, Р. Нурова, Гамзата Цадасы, А.-К. Закуева, А.-П. Салаватова, Б. Астемирова, М. Чаринова, И. Курбаналиева, Т. Бейбулатова и др.). В 20-е гг. начинается интенсивное развитие и обогащение дагестанской литературы. Широкую известность сначала в Д., а позднее по всему СССР получили стихи лезгинского поэта Сулеймана Стальского, аварского поэта Гамзата Цадасы. Из аварских поэтов выдвинулся З. Гаджиев (р. 1898); из даргинских поэтов — Р. Нуров, А. Иминагаев, С. Абдуллаев (1903—52): из кумыкских — А.-П. Салаватов (1901—42), Абдулла Магомедов (1869—1937), Б. Астемиров (1898—1967), Т. Бейбулатов; из лакских поэтов — И. Курбаналиев (р. 1891), М. Чаринов (1893—1937); из лезгинских — Алибек Фатахов (1910—35). После постановления ЦК ВКП(б) «О перестройке литературно-художественных организаций» (1932) отдельные литературные группы Д. вошли в Союз писателей. Налаживалось систематическое издание произведений дагестанских писателей, переводы с национальных языков на русский язык и с русского на национальные языки. В печати появились первые произведения на табасаранском, татском и ногайском языках.
Если в 20-е гг. советская действительность и образ нового человека находили отражение главным образом в жанрах лирики, то в начале 30-х гг. появились поэмы лезгина А. Фатахова — «Ударник Гасан» (1931), кумыка А. Аткая (А. А. Аджаматов, р. 1910) — «Огонь по частной собственности» (1934) и др. Поэмы свидетельствовали об успехах социалистического реализма в дагестанской поэзии. Дальнейшее развитие получила сатира (произведения С. Стальского, Г. Цадасы, А. Иминагаева, З. Гаджиева, кумыкского поэта Н. Ханмурзаева). С особой силой звучат в этот период темы Советской родины, Коммунистической партии, дружбы народов, успешно строящих социализм. Тема раскрепощенной женщины-горянки нашла глубокое воплощение в стихах С. Стальского, З. Гаджиева, Г. Цадасы, А. Омаршаева, А. Магомедова и др. Поэзия обогащается интернациональной тематикой: А. Фатахов (поэма «Война»), А.-В. Сулейманов (поэма «Абиссиния»,1933, и др.). В 1933 вышел роман «Герои в шубах» аварского писателя Р. Динмагомаева (1905—44). В сокровищницу дагестанской литературы вошли книги лакского писателя Эфенди Капиева (1909—1944) «Резьба по камню» (1940), «Поэт» (кн. 1—2, изд. 1944).