Стендаль и Бальзак сыграли ведущую роль в развитии западно-европейского критического реализма 19 в. Они обогатили мировую литературу, разработав свои методы реалистической типизации. В романе «Красное и чёрное» (1831) Стендаль утвердил основы психологические направления в реализме. Он дал герою романа многогранную аналитическую характеристику. Гибель Жюльена Сореля предстаёт как следствие того, что буржуазному обществу он пытался противостоять в одиночку. Эту же тему Стендаль варьирует в романах «Люсьен Левен» (1834—36, впервые под название «Зелёный стрелок», изд. 1855, полностью 1929) и «Пармская обитель» (1839). Воплощая идею всеобщих взаимозависимостей в мире, художественное исследование французского общества в период Реставрации и Июльской монархии дал Бальзак в цикле романов и повестей «Человеческая комедия» (1829—1848). Писатель сосредоточил внимание на темах распада семьи («Отец Горио»,1834—35), власти золота («Гобсек», 1830) и нравственной гибели личности («Шагреневая кожа», 1830—31). Источники драматизма «Человеческой комедии» — в напряжённом характере эпохи и человеческого существования. Мастером новеллы был П. Мериме (1803—70), подходивший к задаче воссоздания «местного колорита» реалистически, как историк и этнограф («Матео Фальконе», 1829; «Кармен»,1845).
Конец 40 — начало 50-х гг. отмечены углублением идейно-эстетических противоречий. Представители реалистической песенной поэзии П. Лашамбоди (1806—72), П. Дюпон (1821—70), Л. Менар (1822—1901) выступили в защиту жертв Июньского восстания 1848. Вершина гражданской поэзии, связанной с Революцией 1848, — стихи Гюго в сборнике «Возмездие» (1853). Идейными противниками республиканцев становятся после государственного переворота 1851 писатели-бонапартисты О. Фёйе (1821—90), М. Дю Кан (1822—94), Э. Абу (1828—85) и др. Буржуазно-апологетическая литература в период Второй империи противопоставляет принципам реалистического искусства «школу здравого смысла»; к ней принадлежали драматурги Ф. Понсар (1814—67), Э. Ожье (1820—89) и А. Дюма-сын (1824—1895). Попытку теоретически осмыслить опыт Бальзака (и в области живописи — Г. Курбе) предпринимают Шанфлёри (1821—89; сборник статей «Реализм», 1857) и Л. Э. Дюранти (1833—80; журнал «Реализм», изд. им в 1856—1857). Однако в своих художественных произведениях они, как и А. Мюрже (1822—61), обращались преимущественно к бытописательству. Это характерно и для романов братьев Гонкуров (Жюль, 1830—70; Эдмон, 1822—1896), с творчеством которых связано зарождение натурализма во французской литературе («Жермини Ласерте», 1865; «Девка Элиза», 1877, и др.). Г. Флобер (1821—80) в романах «Госпожа Бовари» (1857), «Воспитание чувств» (1869), «Бувар и Пекюше» (1861) обличал буржуазную мораль, нравы, науку, политическую жизнь. В центре внимания писателя — проблема ограниченности человеческих возможностей, тщетные поиски глубокого чувства, полноты жизни в буржуазном обществе. Издававшие лирические сборники «Современный Парнас» (1866—76) Ш. Леконт до Лиль (1818—94), Т. де Банвиль (1823—91), Сюлли-Прюдом (1839—1907), Ф. Коппе (1842—1908) и др. (см.
В условиях технического и научного прогресса 60—70-х гг. развивается приключенческая, научно-фантастическая литература — романы Ж. Верна (1828—1905). Возрастает интерес и к гуманитарной культуре (история искусств, религий и др.): «История происхождения христианства» (т. 1—8, 1863—83; Ж. Э. Ренан, 1823—92).