Находясь на стороне прогрессивных сил, А. Мальро (1901—76) в романе «Надежда» (1937) осудил фашистскую агрессию в Испании. Поворот вправо совершается в политических взглядах Ромена («Люди доброй воли», т. 1—27, 1932—46). Автор пацифистского романа «Большое стадо» (1931) Ж. Жионо (1895—1970) оказывается в плену консервативно-утопических идей (роман «Песнь земли», 1934). Откровенно реакционные тенденции во французской литературе конца 30-х гг. проявились в творчестве А. Монтерлана (1896—1972), Л. Селина (1894—1961).
Укрепление позиций критического реализма ярко выразилось в творчестве Р. Мартен дю Гара (1881—1958), Ф. Мориака (1885—1970) и Дюамеля. Многотомный роман Мартен дю Гара «Семья Тибо» (1922—40) раскрыл духовное оскудение буржуазии и социал-демократических лидеров в канун 1-й мировой войны 1914—18. В романах Мориака «Тереза Декейру» (1927), «Клубок змей» (1932), «Дорога в никуда» (1939) католическая тенденциозность сочетается с острой критикой буржуазных отношений, Дюамель разоблачал буржуазное своекорыстие и эгоизм, отказываясь, однако, от общественной активности в пользу нравственного самосовершенствования (цикл романов «Жизнь и приключения Салавена», т. 1—5, 1920—32). В русле критического реализма развивалось в 20—30-е гг. творчество Вильдрака (пьесы «Пароход ”Тинэсити“», 1919. и др.), Р. Доржелеса (1886—1973; роман «Деревянные кресты», 1919), А. Моруа (1885—1967; «Первые рассказы», 1935), М. Арлана (р. 1899; сб. новелл «Лучшие дни нашей жизни», 1937), Ж. Бернаноса (1888—1948; роман «Дневник сельского священника», 1936), Л. Гийу (р. 1899; роман «Чёрная кровь», 1935), А. Арну (1884—1973) и М. Эме (1902—67). Общественно значимые проблемы поставлены в драмах Ж. Жироду (1882—1944; «Троянской войны не будет», 1935), Ж. Ануя (р. 1910; «Дикарка», 1938). Романтическая оппозиция бесчеловечной логике капиталистического развития отразилась в творчестве П. Мак-Орлана (1882—1970) и А. Дотеля (р. 1900).
В годы 2-й мировой войны 1939—45 рождается литература антифашистского Сопротивления. Продолжала выходить газет «L'Humanité«, организовывались антифашистские издания — «Résistance», «La Pensée libre», орган Национального комитета писателей (основан 1942) «Les léttres françaises» и др. Высокая идейность и гражданственность обусловили масштабность и художественная значимость патриотической поэзии Сопротивления: «Открытая книга II» (1942) и «Поэзия и правда 1942» (1942) Элюара, сборники Арагона «Нож в сердце» (1941), «Французская заря» (1945), цикл трагических стихов «Бойня» Э. Гильвика (р. 1907), стихи Мадлен Риффо (р. 1923; сборник «Сжатый кулак», 1945). Первой повестью Сопротивления стало «Молчание моря» (1942) Веркора (р. 1902). Отказавшись от сюрреалистического экспериментаторства, обращается к песенной, народной основе стиха Р. Деснос (1900—45). Фашистскому варварству противопоставляет стойкую память о нормальном ходе жизни, о счастье мирных дней Ж. Превер (1900—77). Тема ответственности за судьбы родины звучит в творчестве писателей-католиков Ж. Кейроля (р. 1911; «Поэмы ночи и тумана», 1946), Л. Массона (1915—69; «Посюсторонние стихи», 1942). В поэзии А. Мишо (р. 1899), Р. Кено (р. 1903), Ж. Одиберти (1899—1965), Ф. Понжа (р. 1899), Р. Шара (р. 1907), пронизанной чувствами безысходности и скорби, определяющим был гражданский пафос.
Движение Сопротивления выявило решающую роль народа, рабочего класса и его авангарда — ФКП в завоевании национальной независимости. Путь от трагического 1940 до освобождения Парижа в 1944 запечатлен в публицистике Блока, в дневниковой книге Муссинака «На плоту ”Медузы“» (1945), в повести Ж. Коньо «Побег» (1947), в сатирических и социально-психологических новеллах Фревиля и П. Куртада (1915—63), в повести Ж. Лаффита (р. 1910) «Живые борются» (1947). Книга «Письма расстрелянных» (1946) — документельное свидетельство героизма борцов-коммунистов. О героической борьбе патриотов повествуют роман А. Шамсона (р. 1900) «Кладезь чудес» (1945), документ, очерк «Поезд 12 ноября» (1943, опубликован 1965) и повесть «Последняя бригада» (1946) М. Дрюона (р. 1918), книга рассказов Э. Триоле (1896—1970) «За порчу сукна — штраф двести франков» (1945), публицистика Ф. Мориака («Чёрная тетрадь», 1943). В романе «Коммунисты» (1949—1951) Арагон запечатлел историю Ф. в этот переломный период её развития. Литература понесла потери: был казнён Ж. Декур (1910—42); пали в бою Ж. Прево (1901—1944), А. Шеневьер (1908—44); П. Юник (1909—45), Деснос, М. Жакоб (1876—1944), Б. Фондан (1898—1944) — жертвы фашистских концлагерей. Выполняя боевое задание, погиб А. Сент-Экзюпери (1900—44), автор повести «Военный летчик» (1942), философской сказки «Маленький принц» (1943).