Патриотическое народное движение во время франко-прусской войны 1870—71 и Парижская Коммуна 1871 открыли новую эпоху в развитии литературы. Многие писатели связали свою жизнь и творчество с идеалами и революционной борьбой пролетариата. Э. Потье (1816—87), «... один из самых великих пропагандистов посредством песни» (Ленин В. И., Соч., 5 изд., т. 22, с. 274), создал в июне 1871
Э. Золя (1840—1902) в цикле «Ругон-Маккары» (1871—93) дал социально-психологическое исследование общества в эпоху перерастания капитализма в империализм («Жерминаль», 1885). В противоборстве с натуралистическими тенденциями (в 80-е гг. Золя — признанный теоретик натурализма) писатель реалистически запечатлел сложное взаимодействие между типичными характерами эпохи («Деньги», 1891; «Разгром», 1892), увидел в поднимающемся социализме зародыш социального закона будущего (роман «Труд», 1901). Творчество Ги де Мопассана (1850—93) пронизано резким неприятием буржуазной пошлости (роман «Жизнь», 1883), политиканства Третьей республики (роман «Милый друг», 1885), предпринимательского ажиотажа (роман «Монт-Ориоль», 1886) и колониальных авантюр. Новеллы Мопассана рисуют широкую панораму быта и нравов Франции последней четверти 19 в. Разнообразие средств реалистической типизации и изобразительности присуще А. Доде (1840—97; трилогия «Необычайные приключения Тартарена из Тараскона», 1872—90).
В поэзии конца 19 в. наиболее влиятельным направлением был
В ранних повестях и романах Ж. Ш. Гюисманса (1848—1907) содержались реалистические сцены из народной жизни (роман «Марта», 1876); впоследствии писатель испытал воздействие декаданса (роман «Наоборот», 1884). П. Бурже (1852—1935), продолживший в романе «Ученик» (1889) тему судьбы молодого человека 19 в., в 90-е гг. смыкается с реакционной, шовинистической литературой; её ведущая фигура — М. Баррес (1862—1923; трилогия «Роман национальной энергии», 1897—1902).
Реалистическая литература на рубеже 19—20 вв. развивалась в борьбе с литературой империалистической реакции (Ш. Моррас, 1868—1952; П. Адан, 1862—1920) и одним из самых характерных её проявлений — колониальным романом П. Лота (1850—1923), К. Фаррера (1876—1957), в полемике с декадентскими (М. Швоб, 1867—1905; А. Жид, 1869—1951) и авангардистским (А. Жарри, 1873—1907) течениями. Художественный прогресс французской литературы этого периода определяло творчество классиков реалистического искусства, воспринявших социалистические идеи, — А. Франса (1844—1924), Р. Роллана (1866—1944), Ж. Ренара (1864—1910), Ш. Л. Филиппа (1874—1909).