В начале 30-х гг., в период подъёма демократического и антифашистского движения, особенно в годы победы Народного фронта, значительных завоеваний добилось демократическое театральное искусство. Видное место в театральной жизни страны занял Национальный народный театр, организованный в 1920 известным актёром и режиссёром Ф. Жемье, стремившимся осуществить на практике теоретические принципы народного театра Р. Роллана. Видные деятели французской культуры (Ж. Р. Блок, Л. Муссинак, Ш. Вильдрак и др.) боролись за нового, массового зрителя. В период немецко-фашистской оккупации страны во время 2-й мировой войны 1939—45 французские театры почти не функционировали. Однако и в эти годы ведущие режиссёры Ф., создавая спектакли на исторические и мифологические сюжеты, в аллегорической форме призывали к сопротивлению фашизму, к борьбе с поработителями («Антигона» Ануя, режиссер Барсак; «Мухи» Сартра, режиссер Дюллен; «Атласная туфелька» Клоделя, режиссер Ж. Л. Барро). После освобождения страны начался бурный процесс возрождения искусства Ф. Театральные деятели ставили перед собой задачу сохранения национальных традиций, боролись с равнодушием официальных кругов к нуждам национального искусства. Передовая общественность поддерживала старейший театр Ф. — «Комеди Франсез». В нём сформировались крупные актёры и режиссёры современного французского театра Ж. Л. Барро, М. Рено П. Дюкс, Ж. Русийон и др. Во 2-й половине 40-х 1-й половине 50-х гг. в стране была создана широкая сеть Драматических центров (первый в 1947 в небольшом промышленном городке Сент-Этьенн близ Лиона учеником и сподвижником Ж. Копо — Ж. Даете) и Домов культуры с театральными труппами. Появились театры в Лионе, Гренобле, Тулузе, Канне, Бордо, Страсбурге и др. городах. Здесь ставились: антифашистская драматургия («Немцы» Кручковского), советские пьесы («Оптимистическая трагедия» Вишневского), пьесы, посвященные борьбе за мир. Приобрели популярность труппы, играющие в парижских пригородах: «Театр де л'эст паризьен», «Театр Жерара Филина» в Сен-Дени, «Театр де ла Коммюн» в Обервилье, «Театр Ромена Роллана» в Вильжюифе: «Театр дез амандье» в Нантере. Выдвинулась плеяда режиссеров, связавших свою судьбу с демократическим театральным искусством: Р. Планшон, М. Марешаль, Г. Роторе, Р. Жербаль, П. Дебош, А. Витез, П. Шерро Ж. Вальверд, Г. Гарран, М. Сарразен.
Крупнейшим центром передового театрального искусства стал Национальный народный театр (ТНП). В 1951—63 этот театр возглавлял Ж. Вилар. Продолжая дело, начатое Р. Ролланом и Ф. Жемье, он стремился к созданию театра для самых широких кругов зрителей. Под его руководством в ТНП работали выдающиеся франц. актёры — Ж. Филин, М. Казарес, Ж Вильсон, Д. Сорано, С. Монфор. Вилару принадлежит идея и организация ежегодного театрального фестиваля в Авиньоне (1947), который он возглавлял до своей смерти в 1971. С 1963 театром руководил Ж. Вильсон, поставивший ряд произведений современных драматургов (Ф. Аррабаля, Дж. Осборна и др.) и пьес М. Горького («Дети солнца»), Ж. Жироду («Безумная из Шайо») Б. Брехта («Господин Пунтила и его слуга Матти»). В 1972 в связи с финансовыми трудностями парижский ТНП прекратил существование. Субсидии и статус этого театра получил руководимый Р. Планшоном лионский «Театр де ла сите». В его репертуаре пьесы современных французских и зарубежных авторов (Л. Планшона М. Винавера Т. Дорста), национальная классика. Постановки Планшона («Тартюф» Мольера) и ведущего режиссера ТНП П. Шеро («Диспут» Мариво) отличают современно звучащие богатство выразительных и ёмких сценических образов. Обращение к народного истокам театрального искусства характерно для «Театра дю солей» (руководитель А. Мнушкина), создающего яркие, темпераментные представления-праздники, предназначенные для широкой зрительской аудитории. Событием театральной жизни Ф. 70-х гг. стали спектакли этого театра — «1789» и «1793», посвященные Великой французской революции. Большой вклад в развитие французского сценического искусства внёс актёр и режиссёр Ж. Л. Барро. Созданная им вместе с женой — актрисой М. Рено труппа «Компани Рено — Барро», выступая на различных сценических площадках («Мариньи». «Одеон», «Рекамье», «Орсей»), пропагандирует французскую драматургию 20 в. (пьесы Салакру, Клоделя и др.). В 70-е гг. Барро поставил спектакли-размышления о месте и роли художника в обществе («Рабле», «Жарри», «Так говорит Заратустра»).
Заметное место в театральной жизни Ф. (50—60-е гг.) занял «театр абсурда» (пьесы С. Беккета, Э. Ионеско и др.), выражавший острое разочарование в окружающем мире, ощущение трагической безысходности и бессмысленности жизни. На протяжении века не претерпели серьёзных изменений парижские театры бульваров. На их подмостках при участии известных актёров (Н. Курсель, П. Меррис, Ф. Перье, Р. Ламурё и др.) продолжают идти главным образом развлекательные спектакли, построенные на остроумный диалогах, снисходительно-насмешливо изображающие пороки современного буржуа, обыгрывающие ситуации любовного «треугольника».