В 1919 режиссер А. Ганс создал антивоенный памфлет «Я обвиняю», режиссер А. Антуан поставил несколько экранизаций — «Земля» (1921, по Э. Золя), «Арлезианка» (1922, по А. Доде) и др. В послевоенные годы движение против использования кино в целях коммерции, за его художественное обновление возглавила группа теоретиков и практиков кино — Л. Деллюк, А. Ганс, М. Л'Эрбье, Ж. Эпштейн, Ж. Дюлак — так называемый «Авангард». Занимаясь формальными экспериментами, «авангардисты» в то же время расширили выразительные возможности кино. Создавались киноклубы, пропагандировавшие лучшие достижения мирового кино, в том числе и советские фильмы. Группа режиссёров-реалистов, отчасти соприкасавшаяся с движением «Авангарда», опираясь на традиции, выработанные в др. искусствах создала значительные произведения: «Кренкебиль» (1922) и «Новые господа» (1928, оба режиссер Ж. Фейдера), «Нана» (1926) и «Маленькая продавщица спичек» (1927, режиссер Ж. Ренуара), «Соломенная шляпка» (1927, режиссер Р. Клер) и др. В начале 30-х гг. французское кинопроизводство перешло на массовый выпуск звуковых фильмов. Ведущая роль в идейно-художественном совершенствовании кино принадлежала и в эти годы режиссёрам-реалистам: Клеру («Под крышами Парижа», 1930; «Свободу нам», 1932), Ренуару («Сука», 1931; «Тони», 1934), Ж. Виго («Ноль за поведение», 1932; «Аталанта», 1934), Л. Бюнюэлю («Земля без хлеба», 1932), Фейдеру («Большая игра», 1934; «Пансион ”Мимоза“», 1935) и др. Критика буржуазного общества в их фильмах сочеталась с глубоким реализмом и подлинным демократизмом. В середине 30-х гг. социальная направленность кинематографа Ф. была увязана с движением Народного фронта; возникли группа «Октябрь», объединение «Свободное кино». Для этого периода характерны картина «Марсельеза» (1938, режиссер Ренуар), снятая на средства, собранные по народной подписке; один из лучших фильмов французского кино «Великая иллюзия» (1937, режиссер Ренуар), политическая сатира «Последний миллиардер» (1934, режиссер Клер), «Дружная компания» (1936, режиссер Ж. Дювивье). Зародившееся во 2-й половине 30-х гг. содружество сценариста Ж. Превера и режиссёра М. Карне определило направленность фильмов «поэтического реализма» — «Набережная туманов» (1938), «День начинается» (1939) и др., отразивших тревогу предвоенных лет. Мировую известность приобрела актёрская школа французского кино: Ж. Габен, Л. Жуве, Ж. Л. Барро, П. Брассёр, Ф. Розе, Ф. М. Симон, Ш. Ванель, А. Ремю, М. Морган, Фернандель, Д. Дарье и др.