В начале 2-й мировой войны 1939—45 Ю. объявила о своём нейтралитете. Оживилась деятельность фашистских течений (лётичевский «Збор», усташи, часть ВМОРО и др.). После капитуляции Франции перед фашистской Германией правительство Ю., опасаясь оказаться в изоляции, установило в июне 1940 дипломатического отношения с СССР. С нападением Италии на Грецию (октябрь 1940) обострилась борьба между Великобританией и странами «оси» за влияние на Ю. торговое соглашение с фашистской Германией (октябрь 1940) усилило экономическую зависимость Ю. от неё. В стране росли влияние КПЮ, антифашистские настроения. Правительство запретило в декабре 1940 находившийся под влиянием КПЮ Объединённый рабочий профсоюз (около 150 тыс. членов). 25 марта 1941 Цветкович подписал в Вене протокол о присоединении Ю. к
6 апреля 1941 фашистская Германия и Италия напали на Ю. 10 апреля гитлеровцы организовали в Загребе «провозглашение» так называемого Независимого государства Хорватия (15 июня присоединилось к Берлинскому пакту 1940), посадив там у власти усташей во главе с Павеличем. Правительство и король Петр II покинули страну. 17 апреля подписан акт о капитуляции югославской армии. Территория Ю. была разделена на германскую и итальянскую зоны оккупации; хортистской Венгрии передана часть Воеводины, монархо-фашистской Болгарии — почти вся Вардарская Македония и часть пограничных районов Сербии. КПЮ — единственная организованная политическая сила (к лету 1941 — 12 тыс. членов), приступила к подготовке вооружённой борьбы югославских народов против оккупантов.
Народно-освободительная война 1941—45. Установление народно-демократической власти в Ю.
В Ю. быстро росла численность партизанских отрядов, их боевые возможности. 22 декабря 1941 была сформирована первая регулярная воинская часть — 1-я Пролетарская бригада, положившая начало созданию Народно-освободительной армии Ю. (НОАЮ), численность которой к концу 1942 достигла около 150 тыс. человек. Оборона района Козары (1942), битвы на Неретве и Сутеске (1943) стали важными этапами героической борьбы народов Ю. Освободительная война в Ю. являлась составной частью борьбы сил антигитлеровской коалиции против фашизма. Сковывая на Балканах на протяжении всей войны значительные силы фашистских войск, НОАЮ, в условиях решающих побед Советской Армии над гитлеровской Германией, постоянно наращивала удары по врагу.