С начала 17 в. усилился процесс концентрации земель в руках крупных земельных собственников, следствием чего было массовое обезземеливание крестьян, превращавшихся в основном в арендаторов-издольщиков. В государственном ремесле и мануфактурном производстве наряду с обязательной трудовой повинностью (по существу крепостным трудом) частично появился наёмный труд. С начала 17 в. работники государственных мастерских (так называемые чжаому — «мобилизованные») перестали считаться барщинниками. Однако они оставались феодально зависимыми и их могли заставить работать в принудительном порядке. Широкое распространение в конце 16—начале 17 вв. в восточных и центральных провинциях К. получили частные мануфактуры в шёлкоткацком производстве (главным образом в Сучжоу), хлопчатобумажном (центр — г. Сунцзян), фарфоровом (Цзиндэчжэнь), красильном (г. Уху), железоделательном (г. Цзунь-хуа).
В начале 17 в. империя Мин переживала глубокий кризис, вызванный обострением классовых противоречий, внутренней борьбой правящих группировок и нападениями с 1618 чжурчжэньских племён (в 1585—1619 они были объединены вокруг владения Маньчжоу и стали называться маньчжурами), обитавших на Юге Манчжурии и консолидировавшихся под властью Нурхаци. Острый характер приняла борьба против феодальной эксплуатации в деревнях и городах. К началу 17 в. относятся первые массовые выступления горожан, выливавшиеся в ряде мест (г. Сучжоу и др.) в вооруженные восстания. Обострилась борьба внутри господствующего класса. В эту борьбу включилась группировка
Вспыхивавшие повсеместно крестьянские восстания переросли в 20—30-е гг. 17 в. в крестьянскую войну под руководством Ли Цзы-чэна, Чжан Сянь-чжупа и др. (см.
Цинская династия, сохранив старые порядки и феодальную эксплуатацию, перераспределила земельный фонд: земли минской знати и некоторой части нетитулованных китайских землевладельцев перешли в собственность маньчжурского императорского дома, маньчжурской аристократии. Маньчжурские феодалы в союзе с крупными китайскими феодалами создали деспотическую монархию, опиравшуюся на сравнительно сильную для К. того времени армию и бюрократический государственный аппарат. Высшие органы власти и руководство армией, костяком которой были так называемые восьмизнамённые войска, находились в руках маньчжур. Цины проводили политику изоляции К. от внешнего мира.
В Цинской империи феодальная эксплуатация сочеталась с национальным гнётом как в отношении китайцев, так и в отношении других народов. В различных районах страны, в том числе и на территориях, населённых национальными меньшинствами, неоднократно происходили восстания против Цинской монархии. В борьбе с Цинами активно участвовали тайные общества (
С конца 17 в. возобновился подъём производительных сил в К., и в конце 18 в. развитие товарно-денежных отношений, ремёсел и в ряде районов мануфактур превзошло уровень, достигнутый накануне маньчжурского завоевания.