Гоминдановское руководство не решалось мобилизовать широкие народные массы на отпор врагу. С июля 1937 по октябрь 1938 японские войска захватили всю территорию Северного К., значительную часть Центрального К., включая Нанкин и Ухань, а также важные приморские районы в Южном К., в том числе Гуанчжоу. КПК направила значительную часть сил 8-й армии на территорию Северного К. для развёртывания в тылу у японцев партизанской войны. В октябре 1937 из партизанских частей Красной армии, действовавших под руководством КПК в Центральном К., была сформирована Новая 4-я армия. Опираясь на поддержку народных масс, войска 8-й и Новой 4-й армий создавали в японском тылу опорные базы партизанской войны — освобожденные районы.
После начала 2-й мировой войны 1939—45 в связи с временными успехами фашистской Германии стали расти капитулянтские тенденции в гоминдановском руководстве, чанкайшисты усилили репрессии против патриотических сил китайского народа. Антинациональная политика руководства гоминдана вызывала недовольство у китайского народа, в том числе у патриотически настроенных слоев национальной буржуазии. Внутри гоминдана образовалось левое крыло. Мелкие буржуазно-политические партии в 1941 объединились в Лигу демократических политических организаций (в 1944 преобразована в Демократическую лигу).
С нападением фашистской Германии на СССР советско-германский фронт стал главным фронтом 2-й мировой войны, на котором решался вопрос о будущем народов мира, в том числе китайского народа. Резко изменившаяся в связи с вступлением Советского Союза во 2-ю мировую войну международная обстановка открывала благоприятные перспективы для развития национально-освободительной борьбы китайского народа, укрепления сил КПК и распространения ее влияния среди широких народных масс.
США и Великобритания, находившиеся с конца 1941 в состоянии войны с Японией, начали предоставлять военную помощь гоминдановскому правительству и оказывать на него давление, добиваясь активизации борьбы К. против Японии. Однако правительство Чан Кай-ши продолжало проводить линию пассивного сопротивления японским агрессорам. После начала войны на Тихом океане наступательные операции японских войск против освобожденных районов К. приняли особенно большие размеры. Освобожденные районы в 1941—42 переживали большие трудности, их территория сократилась. Коренной перелом во 2-й мировой войне, наступивший после побед Советской Армии над фашистской Германией в 1943, оказал большое влияние на обстановку в К. Преодолев временные трудности, 8-я и Новая 4-я армии с августа 1943 усилили свою боевую активность. К апрелю 1945 в К. насчитывалось 19 освобожденных районов с населением свыше 95 млн. человек.
В апреле—июне 1945 состоялся 7-й съезд КПК. Съезд принял решения — «О коалиционном правительстве», «Об уставе КПК» и др. В принятом на съезде уставе было выдвинуто положение об утверждении в партии «идей Мао Цзэ-дуна» в качестве руководящей идеологии.
В феврале 1945 на Ялтинской конференции глав правительств СССР, США и Великобритании Советский Союз, стремясь сократить сроки мировой войны и тем самым избавить человечество от излишних жертв и страданий, взял на себя обязательство вступить в войну против Японии. 30 июня в Москве начались переговоры между правительствами СССР и К., завершившиеся подписанием 14 августа 1945 Договора о дружбе и союзе, по которому обе стороны брали на себя взаимные обязательства оказывать друг другу военную и иную помощь в войне против Японии.
После того как Германия потерпела поражение и 8 мая 1945 подписала акт о безоговорочной капитуляции, Советский Союз, выполняя свой союзнический долг, 8 августа 1945 объявил войну Японии. 9 августа 1945 советские войска вместе с войсками МНР вступили на территорию Северо-Восточного К. и Внутренней Монголии, где в короткий срок разгромили самую сильную часть японских вооруженных сил — Квантунскую армию. Правительство империалистической Японии было вынуждено 2 сентября 1945 подписать акт о безоговорочной капитуляции.
К. в 1945 — 49. Народно-освободительная война. Разгром германского фашизма и японского милитаризма во 2-й мировой войне 1939—45 при решающей роли Советского Союза, вступление ряда стран Европы и Азии на путь социализма в корне изменили соотношение сил на мировой арене в пользу демократии и социализма. Это создало благоприятные условия для победы народно-демократической революции в К.