В 19 в. в Л., подобно Египту, Сирии и др. странам арабского мира, получают распространение просветительские идеи, зарождается движение за обновление
Незадолго до 1-й мировой войны 1914—1918 начался новый этап в развитии литературы, ознаменовавшийся отходом от традиционных форм, утверждением романтизма в поэзии и критического реализма в прозе. Он связан с творчеством эмигрировавших в США и страны Южной Америки Джубрана Халиля Джубрана (1883—1931; повесть «Сломанные крылья», 1912; сборник песен «Слеза и улыбка», 1914; сборник рассказов «Бури», 1920), Амина ар-Рейхани (1876—1940; романы «Вне гарема», 1917, и «Лилия дна»), которые писали также на английском языке. Участником созданного этими писателями в 1920 в США литературного объединения «Ассоциация пера» был Михаил Нуайме (р. 1890; пьеса «Отцы и дети», 1918; сборник рассказов «Было — не было», 1937), в критических статьях которого ощущается влияние В. Г. Белинского.
Превращение Л. в 1920 в подмандатную территорию Франции разрушило надежды ливанского народа на обретение национальной независимости, вызвало пессимистические настроения в творчестве многих писателей. В литературе 20—30-х гг. усилилось влияние французского символизма: Адиб Мазхар (ум. 1928), Юсеф Гасуб (р. 1893) и др. Популярными стали стихи Бишара аль-Хури (псевдоним — аль-Ахталь ас-Сагир), в которых он призывал к социальной справедливости и борьбе с чужеземными угнетателями, Сайда Акля (р. 1910), а также романтика Илья-са Абу Шабака (сборник стихов «Змеи рая»). Складывается революционно-демократическое направление, углубляется критика социального неравенства. Заметный вклад в развитие реалистической литературы Л. внесли Омар Фахури (1896—1946), сумевший преодолеть влияние декадентской эстетики, Тауфик Юсеф Аввад (р. 1908; сборник рассказов из жизни бедноты «Хромой мальчик», 1936, патриотический роман «Лепёшка», 1939), Карам Мельхем Карам (р. 1903; романы «Больной чахоткой», 1936, «Крик страданий», 1939).
В годы 2-й мировой войны 1939—45 и в послевоенный период прогрессивные писатели Л. группировались вокруг основанного Омаром Фахури, Антуаном Табетом (ум. 1964) и Раифом аль-Хури (ум. 1967) общественно-политического журнала «Ат-Тарик» («Путь»). Видное место в культурной жизни Л. заняли переводы и популяризация произведений М. Горького, М. А. Шолохова, И. Г. Эренбурга, К. М. Симонова и др. советских писателей, а также прогрессивных западноевропейских и американских авторов. Ведущими темами ливанской публицистики и литературы становится борьба против фашизма, колониализма, критика социальной несправедливости.
Тяжёлому положению феллахов и судьбе ливанской молодёжи посвящены рассказы сборников «Карлики-богатыри» (1948) и «Чернила на бумаге» (1957) писателя и филолога Маруна Аббуда (1886—1962). Сложные процессы социальной и политической жизни арабских стран получили отражение в повестях «Жрецы храма» (1952, русский перевод 1955) и «Могучий Убейд» (1955) Жоржа Ханны (1893—1969). Героями новелл Мухаммеда Дакруба (р. 1929) стали представители рабочего класса (сб. «Длинная улица», 1954), Поэт Радван аш-Шаххаль (р. 1915) в 1950 создал поэму «Ленин» (русский перевод 1961).
В 60-х гг. в ливанскую литературу пришли Мухаммед Айтани, Гасан Канафани, Эдуард Бустани и др., проза которых обращена к социальным и политическим проблемам современной ливанской действительности, в том числе к проблемам борьбы против империализма, израильской агрессии. Влияние западноевропейской модернистской литературы и философии экзистенциализма прослеживается в произведениях Суйхеля Идриса, Лейли Баальбеки, Лейли Асаран, Жоржа Ганема, Али Ахмеда Сайда, Юсуфа Юнеса.