П. д. направлялось ЦК Коммунистической партии и развивалось под непосредственным руководством местных партийных организаций, действовавших в тылу врага. 29 июня 1941 ЦК партии и СНК СССР направили партийным и советским организациям районов, которым угрожало вторжение противника, директиву. В ней наряду с общими задачами советского народа в войне содержалась конкретная программа по развёртыванию П. д. 18 июля 1941 ЦК партии принял специальное постановление «Об организации борьбы в тылу германских войск», дополнившее директиву от 29 июня. В этих документах давались указания о подготовке партийного подполья, организации, комплектовании и вооружении партизанских отрядов, определялись задачи П. д. Уже осенью 1941 на оккупированной территории развернули работу 10 подпольных обкомов, свыше 260 окружкомов, горкомов, райкомов и др. органов, большое количество первичных партийных организаций и групп. Осенью 1943 в тылу врага действовало 24 обкома, свыше 370 окружкомов, горкомов, райкомов и др. органов. Организаторская и массово-политическая работа партии была направлена на создание подпольных организаций и партизанских отрядов, укрепление руководства П. д., улучшение снабжения партизан, обеспечение роста их сил и расширение сети антифашистского подполья. В результате усилилась боеспособность партизанских отрядов, расширялись зоны их действий и повышалась эффективность борьбы, в которую вовлекались широкие массы населения, устанавливалось тесное взаимодействие с действующей армией.
Партизанские отряды или группы организовывались на оккупированной и на неоккупированной территориях. Их формирование на неоккупированной территории сочеталось с обучением личного состава в специальных партизанских школах. Эти отряды или оставлялись в намеченных районах перед захватом их противником, или перебрасывались в тыл врага. В ряде случаев формирования создавались из военнослужащих, на положение партизанских отрядов переходили истребительные отряды, создававшиеся в прифронтовых районах для борьбы с вражескими диверсантами и шпионами. В ходе войны практиковалась заброска в тыл врага организаторских групп, на базе которых возникали партизанские отряды и даже крупные соединения. Особенно большую роль такие группы сыграли в западных районах Украины, Белоруссии и в Прибалтике, где в связи с быстрым продвижением немецко-фашистских войск многие обкомы и райкомы партии не успели в полной мере наладить работу по развёртыванию П. д. В этих районах значительная часть партизанских отрядов возникла после их захвата противником. Для восточных районов Украины, Белоруссии и западных областей РСФСР была характерна заблаговременная подготовка к развёртыванию П. д. В Ленинградской, Калининской, Смоленской, Орловской, Московской и Тульской областях и в Крыму по предложению партийных органов базой формирования стали истребительные батальоны. Особой организованностью отличалось развёртывание партизанских сил в Ленинградской, Калининской, Смоленской и Орловской областях, где партийные организации заблаговременно создали партизанские отряды, районы их базирования и склады материальных средств. Особенностью П. д. в Ленинградской области было активное участие в нём наряду с местным населением рабочих, студентов и служащих из Ленинграда. Характерной чертой П. д. в Смоленской, Орловской областях и в Крыму было участие в нём значительного числа воинов Красной Армии, оказавшихся в окружении или бежавших из плена, что значительно повышало боеспособность партизанских сил.
Состав и организация партизанских формирований, несмотря на их разнообразие, имели много сходного (см.
В зависимости от конкретных условий существовали различные формы организации партизанских сил: мелкие и крупные формирования, региональные (местные) и нерегиональные. Региональные отряды и соединения постоянно базировались в одном районе и несли ответственность за защиту его населения и борьбу с оккупантами в данном районе. Нерегиональные соединения и отряды выполняли задания в различных районах, совершая продолжительные рейды, и являлись по существу подвижными резервами, маневрируя которыми, руководящие органы П. д. сосредоточивали усилия на главных направлениях для нанесения мощных ударов по тылам врага.