В годы довоенных пятилеток (1929—40) П. с. способствовали росту творческой инициативы масс, развитию массового социалистического соревнования, ударничества, стахановского движения, проведению строжайшего режима экономии, повышению производительности труда, снижению себестоимости продукции, усилению борьбы против нарушений трудовой дисциплины. Во время коллективизации П. с. участвовали в отборе и направлении на работу в деревню
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 деятельность П. с. была направлена на перестройку предприятий и учреждений на военный лад, перемещение из прифронтовых районов промышленных предприятий и населения в восточные районы страны, на массовую производственную подготовку новых кадров, особенно из числа женщин и молодёжи. С 1942 П. с. возглавили всесоюзное социалистическое соревнование за увеличение продукции для фронта, организовывали субботники и воскресники, участвовали в проведении всеобщего военного обучения. В годы войны большая часть санаториев и домов отдыха П. с. была переоборудована под госпитали. Каждая профессиональная организация шефствовала над каким-либо госпиталем или санитарным поездом. П. с. организовывали массовую подготовку медсестёр и сандружинниц. За годы войны было подготовлено без отрыва от производства 90 тыс. медсестёр и 160 тыс. сандружинниц. Вместе с др. общественными организациями П. с. проводили добровольный сбор средств трудящихся на строительство авиаэскадрилий и танковых колонн, подарков для советских воинов, заботились о семьях фронтовиков, о детях, оставшихся без родителей. Профсоюз работников искусств проводил работу по организации культурного шефства над частями Советской Армии. Возросла роль П. с. в организации общественного питания и рабочего контроля за работой столовых, магазинов, подсобных хозяйств, в организации коллективного и индивидуального огородничества.
В первые послевоенные годы П. с. направляли усилия на восстановление и дальнейшее развитие народного хозяйства, повышение уровня жизни трудящихся. 8 июня 1946 ВЦСПС принял постановление «Об организации Всесоюзного социалистического соревнования за выполнение и перевыполнение плана восстановления и развития народного хозяйства СССР». Профсоюзы, руководимые КПСС, сыграли большую роль в осуществлении великого подвига советского народа по возрождению из пепла целых районов страны, промышленных центров, городов и посёлков, временно находившихся под немецко-фашистской оккупацией.