Пейзажная живопись тяготеет к непосредственности эмоционального переживания, которая проявляется как у художников, следующих традициям передвижников (А. С. Степанов, С. Ю. Жуковский), так и у воспринимающих веяния импрессионизма и постимпрессионизма (И. Э. Грабарь). Эту общую тенденцию особенно ярко выразил К. А. Коровин — мастер празднично-чувственных, живописно-динамичных образов. Одновременно выступают и ученики Куинджи (К. Ф. Богаевский, Н. К. Рерих, А. А. Рылов), создающие пейзажи-картины, нередко отмеченные символической выразительностью.
Новые качества реалистического искусства ярко сказались в творчестве В. А. Серова. Он воспринимает мир во всём богатстве движения и цвета, но со временем вырабатывает более строгую манеру, характеризующуюся сдержанной колористической гаммой, графически отточенной линией. Эти средства служат Серову для создания портрета-картины, прославляющего артистизм творческой личности, её гражданское достоинство. Художник обогатил тонкой лирической трактовкой крестьянскую тему, в картинах на античные темы прославил вечную красоту человека и природы, а в работах, посвященных петровской эпохе, раскрыл её драматический пафос.
М. А. Врубель за привычным значением явлений и предметов ощущал их внутреннюю одухотворённость, сопричастную сказочной символистской фантастике. Главное место в его живописи занял образ Демона — символ величия и трагической обречённости. В творчестве Врубеля отчётливо проявилось характерное для стиля «модерн» утопического стремление преобразить жизнь с помощью искусства, охватывающего собой все стороны предметного окружения человека: Врубель работал и в области монументально-декоративной росписи и скульптуры, и в сфере прикладного искусства, и как художник книги. Та же тенденция сказалась и в творчестве В. Э. Борисова-Мусатова, искавшего большой декоративный стиль живописи.
Желание противопоставить «антихудожественности» окружающей жизни эстетический идеал вдохновляло членов
Революция 1905—07 размежевала художников и объединения. На первое место выдвинулись те виды и жанры искусства, которые смогли активно участвовать в политической борьбе. Важную роль приобрела журнальная графика. С политическими рисунками выступили в эти годы Серов, Д. Н. Кардовский, Б. М. Кустодиев, Добужинский, Лансере, Билибин и др. В живописи на события революции откликнулись Репин, Поленов, В. Маковский, С. Иванов, Касаткин, Л. В. Попов, И. И. Бродский. Появились произведения, свидетельствующие о том, что идеи социализма проникают в творчество передовых художников (скульптурные портреты К. Маркса работы А. С. Голубкиной, рабочего-боевика Ивана Чуркина — С. Т. Коненкова). В статье «Партийная организация и партийная литература» В. И. Ленин ставит задачу включения художественного творчества в борьбу, ведущуюся партией, определяя тем самым дальнейшие перспективы революционно демократического искусства.
После поражения революции, в период 1907—17, искусство в значительной мере замыкается в сфере эстетических движений, развиваясь, однако, весьма интенсивно, в резких столкновениях бунтарства и охранительства, гуманизма и декаданса.
Реалистические традиции сохраняются в пейзаже П. И. Петровичева и Л. В. Туржанского, портретной живописи Малютина и получают дальнейшую разработку в лирико-созерцательной живописи К. Ф. Юона, в красочном, с оттенком стилизации искусстве Кустодиева. В 1910-е гг. в творчестве ряда «мирискусников» (З. Е. Серебрякова и др.) проступают тенденции