Истоки румынского театра — в древних играх и обрядах, содержащих элементы театрализации. Со временем их ритуальное значение утрачивалось. В 18—19 вв. складываются более сложные формы театра «ирозий» или «виклеим» (литургическая драма), «жокул пэпушарилор» (кукольное представление), гайдуцкая драма (о народных повстанцах). Зарождение профессионального румынского театра связано с деятельностью школьного театра. Известны постановки, показанные силами учащихся в 1775 в Трансильвании и в 1816 в Яссах по инициативе писателя Г. Асаки, а также в Бухаресте под руководством поэта Я. Вэкэреску. Открытие школы драматического искусства в рамках Филармонического общества в Бухаресте (1833) и Драматической консерватории в Яссах (1836) послужило началом профессионализации театра. В 1841 в Яссах было построено театральное здание. В 1852 в Бухаресте начал работать Большой театр, переименованный в 1877 в Национальный. Становление румынского театра происходило в борьбе прогрессивных сил общества за национальное освобождение и социальный прогресс. Этому содействовал и репертуар — лучшие произведения В. Альфьери, Вольтера, Мольера. В создании профессионального театра значительной была деятельность участников революции 1848 — писателей и общественных деятелей К. Негруцци, Александри, М. Когэлничану и др. Во 2-й половине 19 в. большое развитие получило актёрское искусство, которое имело 2 направления: реалистическое (М. Милло) и романтическое (К. Караджале, М. Паскали). В 1877 с образованием независимого государства в Р. учреждается Драматическое общество, объединившее профессиональных актёров. На рубеже 19—20 вв. реалистической традиции продолжали актёры Г. Манолеску, А. Романеску, К. Ноттара, А. Прутяну, позднее их ученики А. Деметриаде, Т. Буландра и Л.
Освобождение страны от фашистских войск и провозглашение в 1947 Р. республикой способствовали значительному подъёму театрального искусства. Новая драматургия (М. Давидоглу, Х. Ловинеску, А. Баранга, А. Миродан) помогала решать проблемы социалистического строительства. Первая такая пьеса — «Шахтёры» Давидоглу была поставлена в 1949 в Национальном театре в Бухаресте. Этой же теме посвящены спектакли «За счастье народа» Морару и Баранги (1950), «Великий день» Бануш (1954), «Разрушенная цитадель» Ловинеску (1955). В Р. создаются новые театры: комедии (1961), Малый (1964) и др. В 1974 работали свыше 40 театров (в том числе венгерский, немецкий, сербский и др.). Ведущие из них:
Среди режиссёров и актёров (многие из них возглавляют театры страны) — Р. Белиган, Х. Попеску, Л. Чулей, Л. Джуржеску, Р. Пенчулеску; критиков и историков театра — В. Рыняну, В. Силвестру, М. Бэрбуцэ и др. В Бухаресте с 1954 работает институт театрального и кинематографического искусств им. И. Л. Караджале (в 1948—54 Драматическая консерватория); в 1950 в г. Тыргу-Муреш организован Венгерский театральный институт им. С. Иштвана.