С. конца 19 — начала 20 вв. занята поиском «биологической нормы» сексуальности, но конструируемые ею нормы в большинстве случаев скроены по мерке господствовавшей буржуазной морали. Единственной функцией «нормальной» сексуальности было объявлено воспроизводство рода; половое воздержание и умеренность из морально-религиозной добродетели превратились в медико-гигиенический императив; женщины считались лишёнными полового влечения; онанизм — болезнью и нравственным пороком, влекущим тяжкие последствия (вплоть до безумия), а психосексуальные аномалии — врождёнными или следствием «морального вырождения». В начале 20 в. биологический подход к проблемам пола дополняется и отчасти даже вытесняется психологическим. Важную роль в этой переориентации сыграл З.
С. 1920—30-х гг. развивалась в тесной связи с т. н. движением за половые реформы; первый международный конгресс на эту тему состоялся в 1921; в 1928 была создана Всемирная лига половых реформ, Движение это было разнородным как по составу участников, так и по своей программе. Наряду с прогрессивными требованиями полного равенства мужчин и женщин, освобождения брака из-под власти церкви, свободы развода и применения
Развитие научной С. между двумя мировыми войнами шло по нескольким почти не связанным линиям. Книга голландского гинеколога Т. ван де Велде «Идеальный брак» (1926) была первым современным учебником физиологии и техники брака, в котором выдвигалось требование полового удовлетворения женщины как равноправного брачного партнёра. Этнологические исследования (Б. Малиновский — Великобритания, М. Мид — США, и др.) показали зависимость психосексуальных ориентаций и поведения людей от особенностей их культуры и способов социализации, В 1919 Хиршфельд основал в Германии первый в мире институт сексологии (разгромлен гитлеровцами в 1933). В 1921 в США был создан междисциплинарный Комитет для исследования проблем пола. При его поддержке А. Кинси с сотрудниками, опросив свыше 12 тыс. здоровых мужчин и женщин, впервые получили массовую статистическую картину психосексуальных установок и поведения американцев (интенсивность половой жизни, динамика её различных форм, возрастные вариации и т. д.). Хотя работа эта подвергалась серьёзной методологической критике, она и поныне остаётся непревзойдённой по массовости своих данных.
Современная С., сложившаяся в середине 40-х гг. 20 в., — это не единая наука, а комплекс разнородных исследований, где много спорного и неясного, но имеются и значительные достижения. С некоторым упрощением в сексологических исследованиях можно выделить три главных аспекта: биолого-медицинский, социально-исторический и психологический.
Биолого-медицинский аспект С. разрабатывается по трём основным направлениям,