Материально-техническая база Т. с экономической точки зрения представляет собой совокупность предприятий и учреждений, которые подразделяют на так называемые первичные (гостиницы, турбазы, пансионаты и иные средства туристского размещения, внутримаршрутный транспорт, специальные отделения связи, бюро обмена валюты и др., обслуживающие только туристов) и так называемые вторичные (городской и международный транспорт, предприятия торговли, общественного питания, культурно-зрелищные, коммунально-бытовые и прочее, обслуживающие местное население и туристов, ставших временными жителями данной местности). Существуют также предприятия и учреждения, которые обеспечивают функционирование первичных и вторичных туристских предприятий — производственные, ремонтные, снабженческие и др.; учебные заведения, готовящие квалифицированный обслуживающий персонал, экскурсоводов, гидов, переводчиков; научно-исследовательские, проектно-конструкторские и т.п. организации. Туристские предприятия 1-го и 3-го типа, как правило, принадлежат (либо арендуются) туристским организациям, 2-го — преимущественно др. отраслям сферы обслуживания и материального производства, соучаствующим в предоставлении туристских услуг. Через вторичные предприятия Т. активно влияет на местную экономику: средства туристов, поступая в местный бюджет, увеличивают его чистый доход, так как никакого материального вознаграждения туристы не получают.
Доля участия первичных и вторичных предприятии в оказании туристам услуг меняется в зависимости от развитости материально-технической базы Т., продолжительности путешествия, вида Т., времени года и ряда др. причин. Например, в познавательном Т. обычно велика доля экскурсионных услуг и внутримаршрутного транспорта, в лечебно-оздоровительном — междугородного транспорта и здравоохранения; зимой — предприятий культурно-зрелищных и общественного питания, и т.д. В целом же доля услуг первичных предприятий обычно не превышает 20—30%, в некоторых случаях это соотношение может быть обратным (круизные путешествия).
В силу экономико-технологической особенности туристской услуги Т. практически не может иметь формальной организации, объединяющей всю или хотя бы большую часть его материально-технической базы. На этом основана другая точка зрения; Т. лишь рынок сбыта услуг и товаров др. отраслей.
Т. — сфера приложения труда значительной части экономически активного населения во всех развитых странах. В США, например, количество прямо и косвенно занятых обслуживанием туристов составляет 5,6% всех лиц наёмного труда, во Франции — 4,3% самодеятельного населения, в Великобритании — свыше 4%, в СССР — около 4% всех занятых в народном хозяйстве (1975, оценка). В экономике многих стран отрасль Т. занимает одно из ведущих мест. Во Франции, например, Т. опередил по доходам автомобильную промышленность и вышел на 1-е место среди отраслей материального производства и сферы обслуживания (1975). В некоторых районах Т. является единственной отраслью, способной ощутимо влиять на развитие производительных сил, вовлекая в хозяйственный оборот такие природные тела или их свойства, которые не могут быть основой деятельности ни для какой другой отрасли экономики,— горный воздух, снежный покров, теплое море, солнечная радиация, эстетические особенности ландшафта. Вместе с тем некоторые ресурсы, находящиеся в хозяйственной эксплуатации (леса, луга, реки и др.), также могут быть использованы для целей Т.
Концентрация производства и урбанизация вызывают естественную потребность проводить отдых в малоизменённой природной среде. Поэтому туристские потоки в значительной степени (часто стихийно) устремляются именно в такие районы, в которых производительные силы развиты относительно слабо и природная среда подверглась относительно меньшим воздействиям. При этом Т. по сравнению с другими отраслями народного хозяйства в наименьшей степени отрицательно влияет на окружающую среду. Конкурентно выступая по отношению к другим отраслям народного хозяйства в экономическом освоении территорий, Т. способствует охране природы и выступает как одна из экологически эффективных отраслей народного хозяйства. Отрицательное влияние Т. на природу фиксируется в тех случаях, когда он является пионером освоения территорий, а также при перегрузке их отдыхающими, которая ведёт к подрыву восстановительных сил природы. Для предотвращения подобного оскудения природы изучаются нормы туристских нагрузок на различные типы ландшафта, выявляются резервы территорий, подлежащих охране как объекты Т. в будущем, организуются природные (национальные) парки с природоохранным режимом. Развитие исследований в области комплексного использования рекреационных ресурсов обусловило возникновение новой отрасли географии — рекреационной географии.