С конца 19 в. во В. стало зарождаться национально-освободительное движение. Патриотически настроенная часть класса феодалов в ответ на попытку французских колонизаторов покорить В. развернула движение «кан выонг» с требованиями изгнания французских захватчиков и восстановления старых прав вьетнамской феодальной монархии, в котором широкое участие приняли народные массы. В 1896 движение было подавлено французскими войсками, но до 1913 в трёх провинциях Северного В. под руководством вьетнамского национального героя Де Тхама продолжалась партизанская, главным образом крестьянская, борьба против колонизаторов.
В начале 20 в. национально-освободительное движение вступило в новую стадию, характеризовавшуюся зарождением буржуазного национализма. Оно подразделялось на 2 основных течения: революционное во главе с Фан Бой Тяу и умеренное во главе с Фан Тю Чинем. В 1904 Фан Бой Тяу тайно создал в Центральном В. первую в истории В. политическую организацию — Общество обновления Вьетнама, ставившую своей целью изгнание из страны колонизаторов с помощью извне (Японии) и создание во В. конституционной монархии по японскому образцу. В этой связи была организована посылка передовой молодёжи в Японию (движение Донг Зу). В 1907 основана Тонкинская общественно-просветительская школа (просуществовала 9 месяцев). В 1908 под руководством буржуазных националистов в Центральном В. произошли крестьянские выступления против налогов. В 1912 в Китае, где в это время концентрировалась вьетнамская политическая эмиграция, под непосредственным влиянием Синьхайской революции было создано (вместо распавшегося Общества обновления В.) Общество возрождения Вьетнама. Оно выдвинуло задачу изгнания французских захватчиков и борьбы за демократическую республику. В 1913 после ряда террористических актов многие участники буржуазно-националистического движения подверглись репрессиям. Однако в годы 1-й мировой войны 1914—18 они вновь активизировали свою деятельность, воспользовавшись возросшими в стране антиимпериалистическими настроениями. В 1914—15 имели место нападения на центральную тюрьму в Сайгоне и восстание в провинции Бьенхоа, в 1916 — попытка восстания в г. Хюэ, в 1917—18 — восстание вьетнамских солдат в провинции Тхайнгуен (см. Тхайнгуенское восстание).
Усиление империалистического закабаления В. и нарастание национально-освободительной борьбы (1918—30). После 1-й мировой войны резко увеличился приток французского капитала, преимущественно в форме частных инвестиций (в 1924—29 около 3815 млн. франков по всему Индокитаю). Возросший спрос на каучук и рис на мировом рынке способствовал усилению активизации французских империалистов в области сельского хозяйства. К концу 1930 колонизаторы захватили под видом концессий 909 300 га земли. В 1930 под каучуком было занято 100 тыс. га (30 тыс. га в 1924). Добыча полезных ископаемых увеличилась в 3 раза по сравнению с предшествующим периодом (до 1918). В 1929 было добыто 1972 тыс. т угля, произведено 47 500 т цинка, 1579 т олова: на французских предприятиях Индокитая насчитывалось более 220 тыс. рабочих, в том числе в горнодобывающей промышленности — около 55 тыс. Во время и после 1-й мировой войны во В. отмечался некоторый рост национального капитала, главным образом в торговле и транспорте, частично и в обрабатывающей промышленности (в 1916—21 основано 6 национальных предприятий по обработке риса, в 1922—26 — ещё 24 таких предприятия; в 1926 в Сайгоне создан вьетнамский банк «Нган Ханг Вьетнам»); таким образом усилился процесс формирования класса вьетнамской буржуазии, хотя её развитие было сковано господством французского колониализма. Шло формирование и рабочего класса.
Социально-экономические изменения вели к усилению национально-освободительного движения. Огромное влияние на борьбу вьетнамского народа оказала победа Великой Октябрьской социалистической революции в России, а также развитие коммунистического движения во Франции и Китае. Первыми восприняли идеи Октябрьской революции вьетнамские эмигранты, находившиеся во Франции. В январе 1919 выдающийся вьетнамский революционер Хо Ши Мин (Нгуен Ай Куок) направил петицию Парижской мирной конференции (см. Парижская мирная конференция 1919—20) с требованием предоставления народам Индокитая демократических свобод. В декабре 1920 на съезде г. Тур Хо Ши Мин участвовал в создании компартии Франции и вступил в её ряды. В 1922 он вместе с другими революционерами из различных французских колоний организовал в Париже Лигу народов французских колоний и издание газеты «Ле Париа», сыгравших значительную роль в борьбе за национальное освобождение. В 1924 Хо Ши Мин участвовал в работе 5-го конгресса Коминтерна.