В марте 1935 в Макао (Аомынь) собрался 1-й съезд КПИК, принявший решения об укреплении и расширении рядов партии, усилении работы в массах. После прихода к власти во Франции правительства Народного фронта (июнь 1936) КПИК перешла на полулегальное положение. В этот период в качестве первоочередных партия выдвинула задачи организации обороны Индокитая от японской агрессии, создания широкого народного фронта в Индокитае, осуществления демократических реформ. КПИК возглавила в 1936 движение за созыв Индокитайского конгресса, который должен был выработать от имени всех слоёв населения программу требований. Хотя конгресс не был созван, массовое движение дало положительные результаты. Были изданы декреты о сокращении рабочего дня, введении оплачиваемых отпусков, амнистии политзаключённым и др. С конца 1936 развернулась борьба трудящихся за улучшение жизненных условий, предоставление демократических свобод, снижение налогов. В 1937 произошло около 400 забастовок рабочих, многочисленные выступления крестьян и других слоёв населения. В марте 1937 по инициативе КПИК образован Демократический фронт Индокитая, в который вошли легальные коммунистические группы, индокитайская секция Социалистической партии Франции, общества рабочих, интеллигенции, мелких торговцев, предпринимателей и др. В 1937—38 на выборах в консультативные палаты народных представителей Тонкина и Аннама (образованы в Тонкине в 1913, Аннаме 1920) и так называемый Совет экономических и финансовых интересов Индокитая (образован в 1928) Демократический фронт добился значительного успеха.
После вступления Франции во 2-ю мировую войну (сентябрь 1939) колониальные власти ликвидировали многие завоевания народных масс. КПИК и все демократические организации подверглись жестоким преследованиям. В 1940 французское правительство, капитулировав перед фашистской Германией, пошло на сговор с японскими милитаристами и согласилось на оккупацию ими В. (франко-японские конвенции 22 сентября 1940 и 26 июля 1941). Наряду с японскими оккупационными властями во В. продолжала существовать (до марта 1945) французская колониальная администрация, активно сотрудничавшая с оккупантами. Франко-японские соглашения 1940—41 обеспечили Японии огромные возможности эксплуатации природных ресурсов Индокитая (в 1940 японский капитал в Индокитае составлял 12 500 тыс. франков при общей сумме иностранных капиталовложений в Индокитае 299 200 тыс. франков, в 1943 соответственно 111 млн. франков при 769 100 тыс. франков).
Народные массы В. под руководством КПИК развернули активную борьбу против японских оккупантов и французских колонизаторов. В 1940—41 вспыхнули восстания в Бакшоне (провинция Лангшон), в ряде районов Южного В., в Долыонге (провинция Нгеан). В мае 1941 по инициативе и под руководством КПИК создана организация единого национального фронта В. — Лига борьбы за независимость В. (
Стремясь ослабить нарастающее освободительное движение во В., японские оккупанты прибегли к политическому манёвру. 9 марта 1945 они осуществили так называемый государственный переворот, выразившийся в ликвидации французской колониальной администрации и предоставлении В. фиктивной независимости. По существу это означало переход всей власти во В. в руки японских империалистов.
9—12 марта 1945 в местечке Тышон (провинция Бакнинь) состоялось расширенное заседание Постоянного бюро ЦК КПИК, принявшее решение о подготовке к всеобщему восстанию. 15—20 апреля созвана военно-революционная конференция, наметившая план подготовки к всеобщему восстанию. По решению конференции в мае 1945 все освободительные вооружённые силы объединились в единую освободительную армию В. (Вьетнамская народная армия — ВНА). 4 июня 1945 в 6 провинциях Северного В. был официально создан единый Освобождённый район с центром в деревне Танчао (провинция Туйенкуанг). К августу 1945 территория, освобожденная ВНА в Северном В., значительно расширилась. Партизанская борьба и освободительное движение активизировались также в Центральном и Южном В. Летом 1945 был создан Освобождённый район Бато.