Большая земля

…Однажды ночью в дом неожиданно ввалился Ремнев. Был он без фуражки, взлохмаченный, в распахнутой шинели. Николай сразу сел на нарах, будто и не спал. Степан шепнул ему что-то и потянул за рукав. Они тихо вышли на крыльцо. Авдотья приподнялась и открыла окно.

— Как пахота? — спросил Степан, скручивая цигарку.

— Коней мало, — не сразу откликнулся Николай. — Тянем помаленьку.

Степан зажег спичку и, забывшись, держал ее в растопыренных пальцах. Николай вдруг увидел, что Степан исхудал, а взгляд у него стал беспокойным и шалым.

Наконец Ремнев прикурил и жадно затянулся; оба присели на крыльце.

— С народом ладишь? — спросил Ремнев.

— Бывает, шумят. Баб в кулаке держу. Приходится.

— В округе банды шалят. Знаешь?

Николай кашлянул и, сдерживая знобкую дрожь, ответил:

— Нет.

— На отшибе живете, неправильно. — Степан грузно пошевелился. — С орловскими, слыхал, не поладили. Ну, а с ягодинскими? Ты к ним сходи, потолкуй: село бедное, деды крепостными были.

Степан наскоро рассказал, что в Утевке сильно шумят крепкие хозяева, но беднота держится твердо. Отряд чоновцев перешел на казарменное положение, по ночам приходится расставлять посты по дорогам.

— С фронта неважные вести идут, — неохотно добавил он. — Наши с поляками бьются на Украине. Не слыхал? Надо, брат, газеты читать. Пришлю вам из волости.

Они помолчали. Ремнев плюнул на окурок, смял его в пальцах и швырнул в темноту.

— Ты своим бабам скажи — скоро кумачу пришлю. Пусть кофты себе пошьют. А винтовки есть у тебя? — неожиданно спросил он.

— Две берданки да моя — русская. Патронов немного.

Степан досадливо крякнул, потом запустил руку в глубокий карман шинели и подал Николаю тяжелый наган.

— Мужикам своим про бандитов скажи, а женщинам — ни-ни! Без паники! — Степан глотнул воздух, словно ему нечем стало дышать. — Жилинских коммунистов, пять человек, порубали бандиты. Одна учителка там попала, молоденькая. Раисой звали…

Он порывисто встал и протянул руку Николаю. Молча прошли они садом. У амбара стояла лошадь Степана. Он подтянул подпруги, повернулся и нехотя, сквозь зубы, договорил:

— Поставили ее, Раису-то, на голову. Пополам разрубили.

Опустил чубатую голову и постоял перед Николаем. Тот понял: не все сказал его друг, самого главного еще не сказал.

— Ну? — спросил Николай, зябко поводя плечами.

— Мне грамотку подбросили. — Степан беспокойно пошевелил пальцами. — Твою, слышь, вот так же… это, значит, Татьяну. Порубаем, слышь. За все про все…

Он шагнул к Николаю и стиснул его руки с такой силой, что у того захватило дыхание.

— Мою-то Татьяну! — хрипло, с клокотанием в горле сказал Степан. — Мать моим малым… Да она мне, Николя, жизнь открыла. Я за каждый ее волосок… Какая мне без нее жизнь, а?

— А она что? — тихо спросил Николай.

— «Не боюсь, говорит, тебе, говорит, косу острую на шею накидывали, и то не убили. А я что? Я — малая земля».

— Золотая у тебя баба, Степа!

— Золотая! Да я без нее — половина. Теперь в волости работаю, в волкоме партии. Мотаюсь из Утевки в Ждамировку и обратно… Не хочет Татьяна в волость переезжать.

— Перевези ты ее с ребятишками к нам, в коммуну, а?

— Не поедет. Скажет, много от детей не наработаю.

— Да-а…

Они опять помолчали.

— Значит, на кровь повернуло, — тихо сказал Николай.

— На кровь. Ну что ж, померяемся… Когда-никогда.

Сказав это, Степан вскочил в седло, рванул повод и умчался в степь.

Николай вернулся в дом. Авдотья все еще сидела у окна.

— Убьют нас, матушка, — шепотом сказал Николай.

Она ответила не сразу:

— Одна смерть на веку.

Николай ничего больше не сказал. Он думал о том, что надо завтра же переговорить со всеми мужиками, раздать оружие, назначить ночные дежурства. Только Климентию, пожалуй, ничего не скажешь: меньше всего приходится верить старому валяльщику.

Тревога словно отошла от Николая, как только он решил, что именно следует сделать. Но сон сморил его только под самое утро. Заснув, он тотчас же заметался по нарам, заскрипел зубами. Авдотья склонилась над ним и принялась растирать больную ногу.

Она слышала разговор насчет бандитов и все поняла, все укрыла в своем сердце. Ни тени тревоги не коснулось ее. Она и сама не понимала, откуда взялось глубокое спокойствие, какое неизменно теперь испытывала. «Старею, что ли?» — подумывала она, удивляясь себе.

И все-таки Авдотья радовалась детским голосам, и колыханью трав, и высокому солнцу. А более всего любила степь. Подолгу сидя на крыльце с ребятами, она рассказывала всякие были и небылицы, не отрывая глаз от степи, где под ветром перекатывались зеленые волны трав.

Трава подымалась все выше. Зацвели медуница, кашка, колокольчики, начали наливаться первые ягоды — подоспела пора сенокоса. В кузне теперь с утра до ночи тонко звенело железо. И вот пришло утро, когда коммунары, мужчины и женщины, вскинули на плечи косы и отправились на луга.

А вечером, должно быть, после шумной бабьей ссоры, в кухню вошла Мариша Бахарева и тихонько позвала Авдотью на озеро:

— Привопи мне, матушка! Умру я с горя!

Авдотья отпрянула от нее, долго сидела молча, потом оправила платок и сказала с легким укором:

— Отвопилася я, Марья. Будет.