Большие гонки

- Нажми ее один раз. Больше не нажимай, - продолжил Венс.

- О'кей. Спасибо за подсказку.

- Да ты просто обаяшка, Трент.

- Кстати, инспектор. Есть по крайней мере две вещи, о которых вы еще не знаете.

- Что же это?

- Первое: я транслировал нашу беседу на базу «Алмундсен». Полностью, от начала до конца.

Наступило молчание, длившееся не менее пяти минут. До критического момента, по истечении которого Венс уже не сможет атаковать яхту Трента, оставалось двенадцать минут.

Наконец громкоговоритель ожил.

- Ты блефуешь!

- Вовсе нет.

Опять молчание. Трент обратился к своему Образу:

- Джонни, вызови их. Хотя нет, подожди, они сами выйдут на связь. - Он отключил трасет. - Джонни, отключи, пожалуйста, двигатель.

Как только в кабине воцарилась невесомость, он отстегнул привязные ремни, освободился сам, освободил полковника, затем потащил его к выходному шлюзу.

В отсеке тщательно проверил скафандр Уэбстера. Взглянул на маленький дисплей на правом предплечье - запас воздуха на семь часов, пульс нормальный. В следующее мгновение полковник очнулся и начал что-то возмущенно выговаривать Тренту. Тот досадливо отмахнулся и показал кулак - заткнись, мол, старый хрен! Загерметизировал шлем, закрыл входную дверь и нажал кнопку откачки воздуха. Затем включил переговорное устройство.

- Полковник Уэбстер, вы меня слышите?

Переключил рычажок на прием и тут же вернул его в первоначальное положение. Но и одного мгновения хватило, чтобы должным образом оценить, в каких выражениях поминает его разгневанный полковник. Трент обиделся и гаркнул в микрофон:

- Заткись!

Удивительно, но на этот раз старый вояка беспрекословно выполнил приказ. В отсеке между тем зажглась красная лампочка.

- Слушайте внимательно, - сообщил Трент по переговорному устройству. - Сейчас я вытолкну вас в свободное пространство. Миротворцы предупредили, что подберут вас после того, как уничтожат меня вместе с кораблем. О'кей? Там, - он указал на звезды, - вы будете в безопасности. О'кей?

Глаза у старика расширились, голос дрогнул:

- И у тебя поднимется рука выбросить меня вон?!

- Иначе не спастись, - объяснил Трент. - Попробуйте взглянуть на это происшествие как на эксперимент. Помните Винни Пуха? Он тоже однажды попал в затруднительное положение. Ему тоже пришлось поплавать в свободном пространстве, пока он не дождался долгожданной помощи. Вот и представьте себя ненадолго в его шкуре.

- Какой Винни? - переспросил старый солдат. Трент на целых две секунды потерял дар речи:

- Вы не знаете, кто такой Винни Пух?

- Нет, - прошептал полковник Уэбстер.

- О боже! - только и смог выговорить Трент.

Прежде чем открыть выходной люк, он пристегнулся к ребру жесткости снятыми с полковника наручниками. В шлюзовом отсеке висело на крючочке шесть пар стандартных по­лицейских браслетов. Зачем столько на прогулочной яхте, Трент так и не смог угадать. Возможно, подобное неоднократное дублирование являлось неотъемлемой чертой характера всякого ветерана, много лет отслужившего в Космических силах, своеобразным принципом, на котором строилась эта необыкновенно раздутая в численном отношении военная организация.

Наконец Трент нажал клавишу. Тут же свернулась внутренняя, обеспечивающая герметизацию переборка, затем в сторону отъехала створка овального люка. Одним пинком он вытолкнул полковника в космический вакуум, оставив его наедине со звездами. Эта горькая шутка не доставила ему радости. Он включил переговорное устройство и попрощался с ветераном:

- До свидания, полковник Уэбстер. Надеюсь, вам не придется долго ждать.

Некоторое время из наушников доносилось привычное шумовое потрескивание, затем послышался голос старика:

- Бедный, глупый, отчаявшийся мальчишка!.. Трент отключил связь и про себя в сердцах добавил:

- Самый что ни на есть Винни Пух!

Вернувшись в пилотскую кабину, он вновь устроился в кресле, застегнул ремни и почувствовал, что дышать стало легче. Порадовавшись этому обстоятельству, вызвал вахтенного:

- Джонни, сколько мы потеряли времени?

- Две с половиной минуты, босс.

- Включай тягу.

Как только сила тяжести вновь навалилась на него, опять запекло в боку.

Инспектор Венс вышел на связь примерно за шесть минут до начала торможения. Все это время, как догадывался Трент, миротворцу пришлось потратить на расчеты новой точки пространства, в которой гарантированно произойдет встреча боеголовки и яхты.

- Прошу прощения, Трент, - подал голос инспектор. - У меня здесь возникли некоторые сложности с базой «Алмундсен». Хотел бы я знать, зачем тебе понадобилось ставить в известность о наших переговоров этих при... командование базы Космических сил «L-4»? - тут же поправился он. - Все это время я не спускал с тебя глаз. Следил в телескоп за тем, как ты отделался от заложника.

- Почему вы решили, что я избавился от заложника? А вдруг я надул скафандр воздухом и сбросил в космос пустую оболочку?

Инспектор прореагировал немедленно:

- Позволь мне поговорить с полковником.

- Он спит, - с той же быстротой среагировал Трент.