Большие гонки

База «номер первый» представляла собой два гигантских обода, или кольца, насаженных на одну ось. Осью служил цилиндр, вокруг торцов которого и вращались кольца. На обоих торцах цилиндра располагались причальные палубы. «Фландри», как выяснилось, был пристыкован к южному причалу.

Каждое из колец не имело жесткой связи ни с осевым цилиндром, ни между собой, они вращались независимо друг от друга. Если смотреть из центра, дальнее по отношению к Земле колесо вращалось по часовой стрелке. Оно называлось «северным». Нижнее, «южное», - в противоположном направлении, что сводило к нулю вращающий момент в центре сооружения. Подобная конструкция идеально подходила для целей миротворцев, так как в центральных помещениях не было и намека на гравитацию, которая заметно ощущалась в кольцах, где вращающий момент создавал вполне чувствительную силу тяжести. Как раз в центральном цилиндре и проводили сложнейшие нейрохирургические и прочие операции. С другой стороны, новобранцам необходимо было привыкнуть к условиям существования в невесомости, а отправляющимся «вниз» элитникам напомнить о том, что на Земле вес - существенное свойство организма. «Северный» обод имел диаметр больше четырех километров и вращался со скоростью девятьсот двадцать сантиметров в секунду. В его внутренних помещениях создавалась сила тяжести, примерно равная земной. Такие же параметры были характерны и для «южного» колеса. «Спицы», соединявшие ободья с центральной частью, представляли собой сложнейшую систему взаимосовместимых шлюзов и подъ­емников-элеваторов. При переходе из одной секции в другую соединение подвижных частей занимало всего несколько минут, так что Кольбер заранее предупредил Трента, что при переходе из шлюза в элеватор нельзя терять времени. Весь путь должен был занять около получаса, добавил сержант, однако полной уверенности, что им повезет застать командующего на месте, нет.

Дело в том, пояснил Кольбер, что командующий базой Этьен Жерико, как и все постоянные обитатели станции, старается как можно меньше времени проводить в тех ее частях, где отсутствует сила тяжести. При перемещениях внутри базы сотрудники старались придерживаться следующего правила: пусть путь будет длиннее, лишь бы проделать его там, где действует гравитация.

Трент в ответ пожал плечами и посоветовал связаться со штабом и узнать, где в настоящее время находится Жерико. Кольбер усмехнулся и сказал, что сделать это не так просто.

Действительно, шагая по коридорам, Трент обратил внимание, что сотрудники базы не пользуются мобильниками, а разъемов, посредством которых можно подключиться к внутренней сети, он вообще не заметил. Чем дальше, тем тревожнее становилось у него на душе. Единственное спасение или, по крайней мере, ничтожный шанс на то, что ему удастся выбраться отсюда, заключался в микрочипе, находившемся у него в чемоданчике. Но как и где подключиться к Инфосети? Не спрашивать же об этом у громилы-сержанта!

Повезло ему не скоро. Когда они свернули в один из радиальных переходов, он обнаружил за одной из прозрачных переборок помещение, битком набитое аппаратурой. Комната скорее походила на камеру пыток, оборудованную свихнувшимся ученым, чем на служебное помещение. Трент успел разглядеть внутри полносенсорный копроцессор, предназначенный для работы в сети. Над дверью была прикреплена табличка, но что на ней написано, времени прочитать не хватило. Через десяток шагов он и Кольбер добрались до переходного шлюза. Здесь молча наблюдали, как край огромной трубы, где располагался элеватор, доставлявший людей в гигантское периферийное кольцо, не спеша сближается со стенкой переходного шлюза. Только в предбаннике обнаружился разъем, к которому подключился Кольбер. Он о чем-то негромко спросил. Ответ не заставил себя ждать.

Наконец труба элеватора коснулась соединительной муфты и остановилась. Переходной шлюз представлял собой пространство между двумя округлыми пленочными дверями, размерами почти совпадавшими с трубой. Когда оба конца трубы штатно состыковывались, срабатывали специальные замки, края склеивались, и пленочные двери сворачивались в разные стороны. Вся эта конструкция обеспечивала надежную герметизацию шлюза, а также обладала достаточной гибкостью, чтобы предоставить несколько минут для желающих попасть в элеватор. Изгибающий момент снимался на длине радиального подъемника.

Последовало несколько слабых толчков, потом послышалось шипение, и двери свернулись. Трент первым шагнул в шлюзовую камеру, оставив провожатого за спиной. Переложил чемоданчик из левой руки в правую, выхватил жидкостный пистолет и выстрелил в лицо миротворцу. Тот только и успел выговорить: «Quel?»*[10] и начал заваливаться набок. Кожа на лице киборга, в отличие от обычного человека, еще не успела полностью впитать отравляющий состав, поэтому Трент добавил вторую порцию.