Большие Надежды (СИ)

– Счастье было недолгим, – пробормотал он, медленно въезжая под густую тень заросших каким-то странным плющом гексагонов. Их коричнево-красные, похожие на засохшую кровь широкие листья отчаянно не нравились Артуру, но Джуди его убедила, что это временно. Потом, когда солнца станет чуть больше, они станут зелёными, ну а пока ему предстояло пялиться на эти ржавые лепестки. Остановившись, он задрал голову и пробормотал: – Некрасиво…

– Вы что-то сказали? – раздался за спиной голос нагнавшего его сопровождающего, и Артур вздрогнул.

– Нет, – отрезал он, спрыгнул с остановившегося глисса и направился сквозь арочный проход.

Привычка разговаривать с самим собой появилась несколько лет назад и, похоже, стала первым предвестником подступающей старости. Или ему просто нравилось думать именно так, потому что второй вариант звучал уж слишком тоскливо. Артур остановился, дотронулся до овивавших прочную железную сетку тоненьких стебельков с непропорционально огромными листьями и снова пробормотал.

– А может, и красиво.

Сзади настороженно переступил с ноги на ногу предусмотрительно промолчавший юнец, а Артур шагнул за пределы Города. Щит молчал уже десять лет.

Джуди он нашёл сразу. Скрестив на груди руки, она стояла около одного из деревьев и напряжённо смотрела вдаль. Её некогда светлые волосы давно посерели, а кожу прорезали первые морщины, но в ней по-прежнему угадывалась вершина селекции. Наверное, одна из последних. Артур приблизился и положил руку ей на плечо в знак приветствия.

– Ждёшь? – спросил он.

– Жду, – тихо ответила она и обернулась. – Господи, Артур! Когда ты уже перестанешь напяливать это ведро!

Он пожал плечами и стянул маску, с наслаждением вдыхая запах нагретой земли. Тихо шелестела листва, пахло смолой и чуть горелой травой. Да, пора избавляться от этой привычки.

– Я думала, Флор давно её выкинула, – покачала головой Джуди и отвернулась, снова уставившись на горизонт.

– Она пыталась, – улыбнулся Артур, посмотрел на погнутые от времени свинцовые контуры и прикрыл глаза. Пожалуй, пора уже было признаться себе, что он просто не мог. У него не хватало ни смелости, ни сил расстаться с последним воспоминанием. – Отдам ей сегодня, если зайдёт. Пусть торжественно прикопает в своих Оранжереях.

– Врёшь.

Артур ухмыльнулся.

– Вру.

Они улыбнулись друг другу и замолчали. Хант машинально крутанул в руках маску, бросив взгляд на оставшиеся от времени потёртости и зарубины, а потом уставился вдаль. За двадцать лет память, конечно, померкла, но тот последний увиденный образ, наверное, будет с ним навсегда.

– Скучаешь? – словно прочитав его мысли, спросила Джуд, и он тихо фыркнул.

– А ты?

– И я… – послышался вздох, и Артур ободряюще сжал её плечо. – Я позвала Флор на ужин. Приходи и ты. Думаю, тебе пойдёт на пользу.

– Я бы с радостью, но…

– Господи, Артур! – неожиданно воскликнула она. – Нельзя вечно просидеть в своей Башне, обложившись делами, словно Щитом! Ты нужен нам, нужен ей. Даже боль не длится вечно…

– Уверена? – с грустной усмешкой прервал её Артур, и Джуди осеклась.

Она поджала губы, ещё крепче обняла себя за плечи, а потом грустно улыбнулась.

– У нас уже был с тобой такой разговор.

Действительно…

Артур сидел на полу посреди разгромленного помещения и бездумно пялился на единственную тускло подсвеченную в полумраке капсулу. Раз-два, мигал огонёк питания. Раз-два, впрыскивался сжиженный кислород. Раз-два, система выдавала результат сканирования каждые пару секунд. Всё было в порядке. Разумеется! Генетические фермы работали удивительно хорошо, отточив свои механизмы за сотню лет, а может, и дольше. Раз-два… Раз-два… Раз-два… Артур повернул голову и посмотрел на кучу осколков, что усеивали собой целый зал. Такой огромный. Гулкий. Непривычно пустой. Где-то с искорёженного остова креплений для капсул медленно капали остатки воды или… или что там было внутри прозрачных кувезов. Раз-два… Раз-два… Он отвёл взгляд, а потом запустил дрожащие руки в спутанные волосы и зажмурился. Ему нужно это сделать! Довести до конца и исправить свою же ошибку. Выключить питание, уничтожить генетический материал и…