Большое приключение. Пепел

- Хорошо хоть не в городе сошлись, - хмыкнул Мочалка, поставивший шах лучнику. - Помнится, когда махались Пепел и Гавейн Железнолобый, то сровняли с землей целый город.

- Сложно поверить, что такие монстры и вправду существуют, - немного испуганно произнесла Алиса, подтянувшая ножки, накрыв их подолом робы.

- Слухи обычно преувеличивают, - неожиданно для всех сказал Эш, лежавший с закрытыми глазами. - Железнолобый и Пепел не хотели разрушать город, просто они случайно взорвали пороховой склад.

- А ты откуда знаешь? - поинтересовался Лари, жующий травинку.

- Ну так ведь я и есть Пепел, - пожал плечами волшебник.

Повисла тишина, а потом все засмеялись. Больше всех заходился Лари, стучащий кулаком о землю. Веселился и сам Эш, довольный тем, что вновь сумел развлечь своих спутников, а то лицезрение их постных мин порой сильно угнетало.

- Что-то не похож ты на великого волшебника, - хихикала Алиса.

- И чем же? - возмутился парень.

- Говорят, - подмигнул девушке Тул. - Посох Пепла выточен из дерева Арамии, так же известного как Огнедрева. По легенде, в него ударила первая молния, рассекшая небо этого мира. И именно так огонь выбрался из недр земли на поверхность. Говорят, что посох в несколько раз усиливает огненную стихию. А у тебя Эш, прости конечно, обычная палка.

- А еще говорят, - подключалась Березка. - Что чтобы получить посох, Пепел обыграл в шахматы бога мудрости - Лао Фень. А как нам уже известно, ты даже не умеешь играть в эту игру.

Эш покрутил в руках свой простецкий посох, а потом поднялся на ноги. Он вытянул его в сторону леса и произнес:

- Огонь!

Сперва ничего не происходило, а потом "палка" исторгла маленькую искорку. Народ вновь покатился со смеху, и парень застенчиво заулыбался, почесывая макушку.

- И не стоит забывать, - шепотом бывалого рассказчика добавил Мервин. - Что плащ Пепла, позволяющий ему парить, сделан из воспоминаний ветра. А твой больше похож на штопанную половую тряпку.

- Неправда, - пробурчал Эш. - Просто ветер многое забыл и мне пришлось подшить плащ.

- Ну парить-то ты не можешь! - сквозь смех продавила Березка.

- Еще как могу! - воскликнул житель цветочного луга. - Смотрите!

Эш воткнул посох в землю и схватил края плаща. Как-то комично согнувшись, пародируя птицу, он начал размахивать руками и смешно ухать, носясь по всей поляне и иногда подпрыгивая и кувыркаясь через спину.

Ребята заходились в хохоте, и никто так и не заметил, как трава в месте, где стоял посох, начала жахнуть и чернеть, будто сгорая изнутри.

- Ладно, - пропыхтела Мери, утиравшая выступившие от смеха слезы. - Возвращайтесь к тренировке. Еще один бой, а потом выдвигаемся.

Эш, устало вздохнув, вытащил из земли посох, ногой разметал сожженную траву и принял боевую позицию волшебника, схватив оружие двумя руками и выставив его вперед. Для Пепла это был вовсе не бой, а тяжелая постановка глупого спектакля. Когда Лари вновь замахнулся своим прутом, волшебник вспомнил как сражался в первый раз и как это сражение изменило его судьбу.

27ой день месяца Нуст, 310 год, Срединное царство, Королевский дворец.

Газранган сидел на троне, размышляя о чем-то своем. Наверное, это "что-то свое" касалось неких государственных дел, заговоров, интриг, экономики и прочих проблем, которые приходят в тот же самый момент, когда на голову ложится золотая корона. Впрочем, никто не мог сказать точно, о чем думает молодой мужчина в расцвете сил, лишь недавно женившийся на первой красавице трех королевств.

- Мессир, - в Малый Тронный зал заглянул камердинер. - Его магичество первый Архимаг прибыл.

- Спасибо, - кивнул король, считавший, что вежливость со слугами - вернейшая политика. - Будь любезен, пригласи его зайти.

- Сей момент, мессир.

Камердинер, щелкнув каблуками своих блестящих, черных туфель, скрылся за дверьми. Спустя мгновение через них прошел человек весьма необычного вида. На голове у него красовалась красная тюбетейка, из одежды наличествовала лишь лиловая роба с оборками на рукавах, а в руках он держал длинный посох из белого дерева.

- Мессир, - поклонился первый придворный Архимаг.

- Проходи Артур, - король, привстав, приветствовал человека, веселившего его в детстве различными фокусами. - Как твоя спина?

Архимаг прошел к трону и сел рядом с королем - такой почести были удостоены немногие. Впрочем, именно для таких немногих рядом с двумя тронами красовались резные табуретки из черного дерева - самой дорогой древесины на известных картографам землях безымянного мира.

- Как и положено в моем возрасте - ноет, - улыбнулся Артур, поглаживая длинную, серебряную бороду, доходившую шестифутовому магу до пояса.

- Может возьмешь отпуск? - подмигнул король, что совсем не соответствовало его высочайшему положению.

- Что бы вы, Ваше Величество, наводнили дворец балаганными фокусниками? Никогда в жизни!

- Я так и знал, - якобы разочарованно вздохнул Газранган. - Ты никогда не любил цирк.

- Зато вы его просто обожаете. Благо, это увлечение разделяет ваша прекрасная жена.