Большое замирение, или Принуждение к миру

Ещё через час японские офицеры фильтруют почти три тысячи сдавшихся-спасшихся американских моряков. Адмирал Флетчер к глубокому сожалению японцев погиб на «Индиане». Отобрано-отфильтровано для расспросов-допросов три десятка старших офицеров. Остальных моряков запертых-распределённых по трюмам небольшими партиями выводят на верхние палубы и рубят фамильно-наследственными мечами. Трофейные эсминцы взяты на буксир – можно возвращаться на Гавайи. И часть японской эскадры туда возвращается. Малая часть.

Большая – пойдёт на юг. Там в четырёх с половиной тысячах миль – Новая Зеландия. Неделя ходу японским кораблям. Есть там чем поживиться. Если что американское на море попадётся – пополнят японцы свой счёт. Если остатки американской военно-морской мощи разбегутся – то трындец их войскам на Северном острове.

Перед поворотом на юг – небольшая заминка. Авианосцы флота принимают прилетающие с торчащих у Гавайев гидроавиатранспортов резервные самолёты. В этот раз авиагруппа сбалансирована по-другому – истребителей теперь только половина от общего числа палубных самолётов.

В общей кутерьме-круговерти победно-боевого дня проходит почти незамеченным сообщение от подлодок высланных на перехват госпитальных судов. Все три пассажирских лайнера переоборудованных под плавучие госпиталя потоплены. Топить такие суда – военное преступление! Но, два, загруженных на них американцами, пехотных полка несколько снижают муки совести японских подводников и их командования. Хотя… какие к чертям муки? Хорошо, справедливо, почётно, достойно, разумно, полезно всё что идёт на пользу Империи, всё что приближает её победу, всё что наносит ущерб противнику.

Во второй половине двадцать восьмого дня последнего месяца года по календарю бледнолицых варваров японский флот нагнал идущий на юг и оставшийся без охраны-эскорта караван американских судов. Двадцать три близняшно-однопроектных сухогрузов «Либерти» и семь, построенных по немного изменённому проекту, их братков танкеров. Американские верфи пекли эти суда как пирожки, иногда спуская на воду по три сухогруза в день. Так что, топить их ради боевого счёта было бессмысленно. Всё равно всех не перетопишь. Значение имели только гружёные суда, их груз. Поэтому Ямамото и не отправил никого в погоню за тоже беззащитным, но порожним, уходящим на север караваном. А, на идущие на юг суда, маршала флота смотрел не только как на жертву. Были ещё кое-какие мыслишки.

Эсминцы и лёгкие крейсера, не появляясь в виду каравана, легко его обогнали и окружили. И началась потеха. Для демонстрации торпедоносцы топят десяток сухогрузов. Танкеры стараются не трогать – топливо самим пригодится. Эсминцы не дают разбежаться каравану в разные стороны. «Либерти» пытаются огрызаться из малочисленных зениток и скудной и маломощной по военно-морским меркам бортовой артиллерии89. Наиболее агрессивные получают торпеды в борт. Предложение сдаться. На трёх сухогрузах и трёх танкерах спускают флаги. Остальные упрямцы расстреливаются-топятся огнём авиации и лёгких крейсеров.

На двух сухогрузах капитаны настолько напуганы, что даже забывают сжечь шифровальные книги. Везёт в этом рейде японцам. Все американские суда с японскими командами продолжают путь на юг. А, японский флот ложится в дрейф. Пока спешить некуда. Пущай транспорты побольше оторвутся. У них особая задача. Они приманка. Через сутки с трофейных «Либерти» в эфир уходят сообщения шифрованные американским кодом. «Караван разгромлен японской авиацией и лёгкими силами флота Японии. Шести судам удалось вырваться-скрыться-спастись. Спасите-помогите. К нам периодически прилетают небольшие группы японских самолётов и пытаются нас добить. Большие потери в экипажах». Вторые сутки афёры – в эфир идут всё те же сообщения, только про японскую авиацию уже не упоминается. С небольшим трофейным караваном выходит на связь какой-то американский корабль. Интересуется-уточняет. В последний день года идущим на юг судам передают координаты точки встречи с идущим в Штаты конвоем. До точки встречи ещё два дня пути.

Первого января над шестёркой судов появляется пара американских самолётов. Покружили, убедились в том что это свои идут и улетели. И не увидели, что в ста милях к северу экономным ходом движется японская армада.

Утром второго января из облаков над американским конвоем вынырнули две японских летающих лодки. Разглядели-сфоткали и снова спрятались в облаках не дожидаясь атаки дежурного звена «Уайлдкэтов».

На фотографиях конвоя японские штабные офицеры распознали старенький линкор «Айдахо», четыре эскортных авианосца типа «Касабланка», четыре лёгких крейсера типа «Омаха» и пятнадцать разнотипных эсминцев довоенной постройки. Ну, и почти четыре десятка различных сухогрузов насчитали.