Большой приз Монте-Карло

А развитие продолжалось. Появился новый Lotus 49 с двигателем Ford-Cosworth. Грэм Хилл покинул команду BRM, чтобы присоединиться к lotus. 4 июня 1967 г. новинка команды сразу побеждает в своей премьерной гонке в Цандфоорте. Хилл завоевал поул, но после 11 кругов сошел из-за поломки клапана. Кларк на другом Lotus 49 через 5 кругов захватил лидерство и в итоге победил. Новый Lotus и его двигатель до конца сезона и еще долго после того абсолютным образцом: в оставшихся 8 этапах1967 г. на поул-позиции всегда был Lotus, 6 раз -Кларка и 2 раза - Хилла. То, что оба заводских гонщика не получили титула, объясняется многочисленными "детскими болезнями" новой машины. Несмотря на них, Кларк выиграл 4 этапа. В Монце он совершил совершенно невероятное: на 13 из 68 кругов из-за потери давления в шине Джим был вынужден заехать в боксы, вернулся на трассу седьмым, почти в целом круге позади своего коллеги Хилла. Но в течение 47 кругов шотландец умудрился стать вторым, а после схода Хилла из-за поломки двигателя - лидером! Жаль, что эта погоня стоила слишком большого количества топлива, и на последнем круге Кларк останавливается с сухим баком. Победил Сертиз на Honda перед вице-чемпионом мира Брэбэмом.

Этот эпизод показывает преимущество нового Lotus 49, но одновременно объясняет, почему Brabham-Repco смогли успешно отстоять чемпионские звания как в личном, так и в командном зачетах: Джек Брэбэм и Деннис Халм в 11 этапах 9 раз завоевывали очки и 2 раза побеждали. То, что именно коллега по команде Халм отобрал у своего шефа титул, было, конечно, для последнего досадно. Но именно "Блэк Джек" хотел видеть все новые детали сначала на своей машине, даже принимая во внимание технический риск и рассчитывая тем самым получить преимущество перед Халмом. Деннис резюмировал позднее: "Я думаю, что именно это позволило мне выиграть чемпионат".

Хотя карты в сезоне 1968 года были перетасованы, козырным тузом остался Кларк на Lotus 49…

Сезон начался уже 1 января! В парке машин Формулы 1 прибавление: Кен Тиррелл привез для Джеки Стюарта в ЮАР еще не покрашенный Matra MS 9 с двигателем Cosworth V8, на котором шотландец шел в гонке третьим, пока обрыв шатуна не остановил его.

Гонка была очередным триумфом Кларка. Он выиграл 25 этап Гран-При и опередил таким образом Фанхио, который одержал 24 победы. Кларку 32 года, его искусство вождения отточено, безошибочно и является мерилом для остальных гонщиков. Его Lotus-49 Cosworth явно превосходит конкурентов. Кто, если не Джим Кларк, должен стать чемпионом 1968 года?

На этап 17 марта 1968 г. в Брэндс-Хетч Кларк вообще не приехал, предпочтя выступить в Индианаполисе на полноприводном Lotus 56, клинообразном газотурбинном снаряде, на котором позднее насмерть разобьется заводской гонщик BRM Майк Спенс. В первый уикэнд апреля шотландец стартовал в гонке Формулы 2 на вновь открытом в 1966 г. Хоккенхаймринге, трассе для мощных моторов и сильных ног, но не для тонких ценителей искусства вождения. Кларк стартовал только с 7-го места, шел дождь, у Джима начались проблемы, он отстал от лидеров и ехал в одиночестве. На 5-м из 20 кругов он был на 8-м месте. Его машина прошла северный поворот и исчезла из виду, умчавшись к восточному виражу Ostkurve. Длинная прямая там окружена вековым лесом, в то время не было ни бордюров, ни отбойников, ни ограждений. Кларк шел почти на максимальной скорости, около 240 км/ч, когда один из работников трассы на отметке 2,5 км увидел, как Lotus раскачало и сбросило влево с трассы, в лес. Болид ударился о дерево в районе кокпита, шасси изогнулось, как банан, гонщик погиб на месте.

Много было догадок, почему разбился лучший гонщик своего времени. Наиболее живуча теория "медленного прокола". По ней, на протяжении гонки из-за дефекта шины правое заднее колесо постепенно теряло давление, пока Lotus не стал неуправляемым. Объяснение, которое в кругах команды Lotus считают реальным. Однако исследование причин не вернуло нам Кларка, виновный, если таковой вообще был, найден не был.

12 мая 1968 г. Грэм Хилл выиграл первый после гибели Кларка Гран-При в Хараме, в Испании. В этом Гран-При из-за сломанной руки как раз отсутствовал последователь Кларка, Джеки Стюарт. Вероятно, это стоило шотландцу титула. Однако то, что Хилл выиграл эту гонку, было, пожалуй, проявлением высшей справедливости, поскольку, не будь трагедии в Хоккенхайме, звание, скорее всего, досталось бы его знаменитому коллеге. Brabham не показывал достаточной скорости, ахиллесовой пятой были моторы Repco. Хилл выиграл также гонку в Монако, правда, при известной удаче, так как Ferrari год спустя после гибели Лоренцо Бандини не вышла на старт, а Джонии Серво-Гавен, заменявший Стюарта в Tyrrell-Matra, сошел после трех кругов с поломкой приводного вала.