Бомба для графини

Чутье капитана не подвело: отношения между хозяйкой и гостем явно не заладились. Ну что ж, придётся выручать барышню. Не зря же судьба дважды показала Щеглову графиню Веру (и в Москве, и в Петербурге), прежде чем столкнула их нос к носу в Полесье. Что это было, если не знак? Пётр Петрович даже себе хотел признавался в том, что уверовал: провидение выбрало его в защитники этой прекрасной и храброй девушке. Сейчас он должен был помочь Вере – увезти из её дома непрошеного гостя. Исправник распрощался с хозяйками и обратился к улану:

– Мы можем ехать.

– Я готов, – отозвался Печерский.

Девушки проводили их до крыльца и, убедившись, что гости свернули на подъездную аллею, возвратились в дом.

– Ну и как тебе понравился этот граф? – спросила Вера.

– Вовсе не понравился – злой он и, похоже, опасный, – откликнулась Марфа.

– Вот и мне так показалось. Я даже и не поняла, зачем он приезжал – смешно думать, что «дядюшка» озаботился моей здешней жизнью.

Марфа отмахнулась:

– Ну и бог с ним, с этим Печерским. Забудьте. Надеюсь, мы о нем больше не услышим.

– Хорошо бы, – вздохнула Вера. – Завтра у нас решающий день. Если всё, что задумано, получится, я одна смогу прокормить семью. Давай-ка скрестим пальцы за наш успех! – Она подняла вверх обе руки со скрещенными указательным и средним пальцами, а потом скомандовала: – Ну а теперь пошли спать…

Глава двадцать четвёртая. Сны и явь

Спать… спать пора. Девочка-паинька готовится ко сну: чёрные локоны струятся меж зубьями щётки, игривые глазки прикрыты ресницами. Ах, как целомудренна тонкая сорочка с высоким воротом, да только острые соски четко проглядывают сквозь тонкий муслин. Так даже лучше: вот она – девственность, зажми её в кулаке, сомни и… размажь. Пусть пресмыкается, вымаливает снисхождение. Пусть лижет хозяйские сапоги!

Сладострастное предвкушение разлилось по жилам, опалило огнём, поманило, и человек шагнул из тьмы. Красавица замерла. Блеск кокетства из её глаз исчез, лицо закаменело. Кого она из себя корчит? Императрицу?.. Бешенство вскипело в крови, и вожделение стало непереносимым. Он потянулся к горлу непокорной, но рука схватила холодный камень – он душил мраморную статую! Ужас, смешанный с гадливостью, покрыл его спину липким потом и… человек проснулся.

За окном ещё переливалась жемчужным блеском полная луна, но в саду уже загомонили птицы – ночь уходила. «Вот ведь приснится же такое», – с отвращением подумал человек и натянул одеяло на глаза. Он попытался вновь заснуть, но ничего не вышло. Проворочавшись с боку на бок целый час, он поднялся. Хватит дурака валять, пора и за дело приниматься.

Пора на шахту – дело не ждёт… Ночь прошла кувырком, и Вера так и не заснула. Ей так хотелось, чтобы с солью всё получилось. Вновь и вновь представляла она, как работники зачистят соляные глыбы, потом разобьют их чугунными кувалдами, а следом они с Марфой запустят соляные кусочки между жерновами. Закрыв глаза, Вера мечтала, как из-под огромного гранитного жернова покажется мелкая белая соль. Жернов в её воображении всё крутился, а мелкая, как речной песок, белая соль всё бежала.

Вера еле-еле совладала с собой и наконец-то успокоилась. Легкая дрёма уже закрутила её в тёплый кокон, когда из этого полусна вышел лорд Джон. Он ласково улыбнулся и покачал головой.

– Вы забыли меня, дорогая леди, – пожурил Джон с притворной укоризной, но было ясно, что он вовсе не сердится, ведь его улыбка осталась такой же нежной.

– Я не забыла, – начала оправдываться Вера, – просто была очень занята, мне так важно, чтобы задуманное получилось.

– Значит, для вас это важнее, чем я. Успешное дело нужнее вашей душе, чем любовные переживания. Вы так устроены, примите эту правду и живите в мире с самой собой, – посоветовал Джон, махнул на прощание рукой и растаял.

Вера открыла глаза. Сон её как рукой сняло, она была озадачена и даже уязвлена. Неужели Джон прав? Но это значит, что она – «синий чулок»! Конечно, Вере всегда нравилось заниматься делом, так что же она – ошибка природы? И впрямь, всю последнюю неделю Вера только и думала, как подобрать дрова и выпарить соль на своей кухне, а о любимом даже и не вспоминала.

«Нет, этого не может быть», – в отчаянии уговаривала себя Вера. Не подлежит сомнению, что она любит Джона, просто то, что нашлась эта соль, стало для неё необыкновенным шансом. Можно вытащить семью из нищеты, а это сейчас важнее всего на свете.

Но сомнения остались. Может ли хоть что-то быть важнее любви? Но тот упоительный восторг, когда вдруг оказывается, что планы воплощены, а ты победила, – его-то с чем сравнить?! Это ведь ни на что не похоже – какая-то смесь счастья, веселья и ощущения собственной силы. Как это можно сравнить с нежным обожанием? Эти чувства нельзя даже ставить рядом. Красное и розовое! Что из них лучше?.. И то, и другое. Красное – огонь, вихрь, победа, а розовое – мечты, нежность, тепло… Что же ей ближе? Если положить на чаши весов, то красное важнее. Только зачем взвешивать? Вера хотела всё и сразу.