Бомбардировщик

Но это не остановило Суита. Слишком много он слышал хвастливых рассказов летчиков о том, как они сбивали пламя с двигателя пикированием. Однако многие летчики убедились в обратном: увеличение скорости лишь раздувало пламя, в результате чего начинал гореть сам металл. К сожалению, эти летчики не возвращались, чтобы поделиться своим опытом.

Мики Мерфи со страхом и тревогой смотрел на пылающий двигатель. Ему приходилось видеть горящий сплав, и теперь он пристально наблюдал за белым, ослепительно ярким свечением, предвещавшим такое загорание. Носком ботинка Мерфи предусмотрительно придвинул поближе к себе парашют.

Это было крутое пикирование: стрелка указателя скорости резко подскочила до трехсот девяноста миль в час. Суит покрутил штурвальчик триммера высоты назад и потянул на себя штурвал, но тот поддался лишь после того, как Суиту помог своим весом Мерфи. Самолет медленно вышел из пикирования, а затем даже немного набрал высоту. Стрелка указателя скорости начала возвращаться назад, дошла до опасно малой цифры – сто миль в час, а потом заколебалась между цифрами восемьдесят и сто двадцать.

Суиту удалось перевести самолет в горизонтальный полет, но на меньшей скорости вибрация усилилась. Обтекатель двигателя накалился до матово-красного цвета. Сваренный сплавом шов на одном из зажимов разошелся, и обтекатель под действием спутной струи начал угрожающе дрожать и подскакивать. При каждом таком подскоке под обтекателем обнаруживалось ярко-желтое раскаленное горнило. В трещине развился сверхскоростной поток воздуха, который раздувал пламя добела, пока не разошелся второй сварной шов зажима. Какие-то доли секунды обтекатель трепетал над горящим двигателем, словно светящиеся красные крылья хищной птицы, потом загнулся назад, три раза ударился о переднюю кромку крыла и, оторвавшись, слегка подскочил вверх, а затем плавно отлетел прочь, пройдя над хвостовым оперением.

– Кусок крыла! Отлетел кусок крыла! Он только что пролетел мимо меня! – крикнул радист.

– Спокойно, спокойно! – властно приказал Суит. – Самолет управляем. Обтекатели – это твоя забота, инженер, – обратился он к Мерфи. – Ты осматривал этот перед взлетом?

Мерфи бросил на него удивленный взгляд. Кабина летчика была залита ярко-желтым светом, и Мерфи хорошо видел блестевшее от пота лицо Суита, который напряженно манипулировал рукоятками управления.

– Обтекатель был в полном порядке, сэр, – ответил Мерфи, – к тому же тогда не горел левый внешний двигатель.

– Подавись ты своим дьявольским сарказмом! – рявкнул Суит. Он обеими ногами давил на педали управления рулем направления, пытаясь предотвратить рыскание самолета.

– Пламя на задней кромке крыла весьма опасно, мистер Суит! – взволнованно сказал Мерфи. – Могут взорваться топливные баки.

– Наука утверждает, что это невозможно, инженер, – ответил Суит, улыбнувшись. – Даже в пустом баке топливно-воздушная смесь слишком богатая, чтобы воспламениться.

– Мне случалось видеть, как она воспламенялась, – настойчиво возразил Мерфи.

Суит посмотрел через плечо на пламя и успокаивающе кивнул Мерфи. Самолет пока подчинялся ему, и, хотя пламя было действительно угрожающим, оно, по крайней мере, не увеличивалось.

– Сейчас будем бомбить, – сказал Суит. – Открыть створки бомболюка!

– Ты, сумасшедший идиот! – крикнул стрелок верхней средней турели Кит Пеппер. – Разве ты еще не сбросил эти проклятые яйца?

– Бомбы сброшены, – доложил Спик, и самолет резко тряхнуло в подтверждение его слов.

– Эй ты, дурак, – возмутился Суит, – кто приказал тебе сбрасывать?

Мерфи наблюдал, как остановился поставленный во флюгерное положение винт.

– Зажигание левого внешнего выключено, сэр.

– Этот вылет тебе засчитан не будет, – официальным товом заявил бомбардиру Суит. – Сбрасывание бомб не по цели равнозначно невыполнению полета.

– Я сбросил бомбы по цели, – проговорил бомбардир. извиняющимся тоном.

– Лжец! – рявкнул Суит. – До цели еще несколько миль. – Бомбардир молчал. – Это называется саботажем, и я привлеку тебя и ответственности, когда мы вернемся.

– Если мы действительно вернемся, – мрачно возразил Спик. – Привлекайте, я не боюсь.

– Закрыть створки бомболюка! – приказал Суит. – Штурман, дай мне курс на Уорли-Фен. Раз вы все наложили в штаны и перепугались, вы не можете действовать как полагается! Мы летим домой.

– Курс двести восемьдесят три, сэр, – сказал штурман.

– Компас не работает, сэр, – доложил Мики Мерфи.

– Тогда я поведу по звездам, – ответил Суит и наклонился вперед, чтобы лучше увидеть бомбардира. – Что это ты там делаешь, черт тебя возьми? – с угрозой в голосе спросил он.

– Хочу выброситься, – спокойно ответил Спик, изо всех сил стараясь открыть носовой аварийный люк. – Пусть они награждают «Крестом Виктории» летчиков, которые продолжают полет на горящем «ланкастере», но не бомбардиров. Бомбардиров они все равно не наградят.

– Ты предстанешь перед военным судом!