Бомбардировщик Боинг В-17 "Летающая крепость".

И в итоге нашли у В-17Е и B-17F уязвимое место – они были довольно плохо защищены спереди. Носовые пулеметы имели узкие сектора обстрела, а ни одна из 27 бронеплит, защищавших экипаж «Крепости», не прикрывала с этой стороны. Это выяснилось и на Тихом океане. В ответ в частях начали вести кустарные переделки бронирования и вооружения. Например, на Новой Гвинее на одном В-17Е поставили спаренный крупнокалиберный пулемет, смотревший вверх-вперед. В 92-й бомбардировочной группе, базировавшейся в Великобритании, на В-17Е смонтировали носовую и кормовую турели от «Либерейтора», а верхнюю башню – «Сперри» сменили на более легкую «Мартин» от В-26. Параллельно перекомпоновали кабины, облегчив самолет на 450 кг. В результате не только усилилась защита самолета, но и улучшились летные данные.

Как только, начиная с 27 января 1943 г. «Летающие крепости» перешли к налетам на Германию с ее сильной системой ПВО, потери В-17Е начали расти, доходя до 10% за вылет. 17 августа при налетах на шарикоподшипниковые заводы в Швейнфурте и авиазавод в Регенсбурге американцы потеряли более 60 самолетов (из 291), а всего за последующую неделю – свыше 100 В-17. Средний срок фронтовой жизни «Крепости» составлял всего 21 боевой вылет. Все это происходило, невзирая на постоянное совершенствование вооружения B-17F. Уже на первых сериях модификации F появились дополнительные пулеметы в носовой части, затем для них сделали большие застекленные люки, улучшившие обзор и, наконец, поставили пулеметы в граненых выступах по бокам. А на последних сериях, начиная с B-17F-75-DL («Дуглас»), появилась носовая турель («борода») фирмы «Бендикс» со спаренными пулеметами калибра 12,7 мм, управляемая бомбардиром. На передовых базах в Англии и Италии «бороду» ставили и на машины более раннего выпуска.

Вооружение экспортного бомбардировщика YB-40

Впервые такую турель установили на воздушном крейсере YB-40. Он являлся попыткой усилить оборонительные возможности группы бомбардировщиков введением специальных машин с усиленным вооружением. Проект переделки разработали на заводе «Локхид-Вега» (как V-139-3). На YB-40 по сравнению с серийным B-17F стояла дополнительно башенная турель Мартин 250 вместо одиночного пулемета в шаровой установке у радиста, «борода» под носом и спаренные пулеметы в установках USMC с гидроприводом по бортам Боезапас был втрое больше, чем у обычного B-17F – 11275 патронов! Усилили бронезащиту. Хотя YB-40 имел полный комплект бомбардировочного вооружения, вес машины и без бомб был настолько велик, что она отставала от B-17F, которые должна была охранять. На заводе «Дуглас» в Талсе построили (точнее переделали) один опытный ХВ-40 и 22 серийных YB-40. Их ввела в бой с мая 1943 г. 92-я бомбардировочная группа, летавшая из Алконбюри в Англии. Успехи были невелики и в августе их уже сняли с вооружения. Дальнейшие планы совершенствования YB-40, предусматривавшие, например, монтаж спереди и сзади счетверенных установок 12,7-мм пулеметов, не были реализованы. Один из проектов включал, например, вооружение из более чем 30 стволов калибровм от 12,7 до 40 мм.

Вместо этого американцы, получив сначала истребители типа Р-47 "Тандерболт", а затем Р-38 "Лайтнинг" и Р-51В "Мустанг" с достаточной дальностью полета, занялись организацией плотного истребительного прикрытия бомбардировщиков на всем маршруте. С 1943 г. заводы в США перешли на выпуск модификации B-17G. Первый B-17G-1 был собран 4 сентября. Это был самый массовый вариант «Летающей крепости» – 8680 экземпляров. Первые B-17G были практически идентичны последним B-17F за исключением замены верхней турели «Сперри» на «Бендикс». «Борода» стала стандартной для самолетов всех трех заводов. Начиная с B-17G-50-B0 («Боинг») бортовые турельные установки разнесли по длине самолета. Пулеметные установки правого борта сдвинули на три шпангоута вперед, чтобы стрелки не мешали друг другу. Теперь люки были закрыты прозрачными панелями, а пулеметные стволы проходили через вырез в них – стрелкам стало потеплее. Одновременно удвоили боезапас бортовых установок. На последних сериях (45-DL, 55-VE, 80-В0) ввели новую хвостовую турель «Чейенн» с большими секторами обстрела и более удобным размещением стрелка. С новой турелью самолет стал чуть покороче – на 12 см. Теперь у стрелка стоял рефлекторный прицел, а не просто кольцо с мушкой. Огневая мощь машины стала столь велика, что на последних сериях (Ю5-ВО, 75-DL, 85-VE) сняли пулемет у радиста как излишний. В частях его демонтировали и раньше. Самооборона B-17G была весьма эффективна: по официальным данным на 1000 боевых вылетов «крепостей» приходится 23 сбитых истребителя противника, у В-24 -11, а у других бомбардировщиков – только 3.

На некоторых машинах ставили английский радиолокационный бомбовый прицел Н2Х (в Америке его назвали AN/APS-15 «Микки») антенна которого монтировалась в обтекателе на месте нижней шаровой турели. Такой прицел позволял бомбить, находясь над облаками.