Борьба за огонь

Поутру Акроун пересчитал своих воинов. Их было пятьдесят восемь, все они умели не поддаваться усталости, владели топором, копьем, дубиной и дротиком.

– Людей Скал намного больше, – сказал Хелгвор. – На одного оугмара приходится три тзоха.

– В прошлом воины Зеленых Озер сражались на нашей стороне, – сказал вождь. – Но их племена находятся на расстоянии больше, чем одна луна.

– Мы должны застигнуть тзохов врасплох!

Акроун мрачно усмехнулся:

– Оугмары пройдут через леса на другом берегу. После десяти дней пути Верхняя река приведет их к Землям Солнца… и тогда они попытаются заключить союз с гвахами, Людьми Ночи.

– Так это же слабосильные шакалы, они едят своих мертвецов! – сурово возразил Хейгоун.

– Гвахи действуют быстро и умело устраивают засады, – заявил Хтраа. – Они друзья оугмаров вот уже шесть поколений. Хтраа охотился вместе с гвахами.

– Гаор тоже, – сказал один из воинов. – Они и впрямь поедают своих мертвецов, но умеют хранить верность друзьям.

Оугмары переплыли реку на девяти быстроходных каноэ. И хотя лес был очень густым, их предки еще в незапамятные времена проложили тропу – по ней часто ходили мамонты, бизоны и гигантские олени. Каждое каноэ поочередно несли четверо воинов. Продвигались они медленно, а когда поднялись на западные холмы, то увидели реку в верхней долине: течение было быстрым, река текла на юг.

Воины шли весь день, останавливаясь только для еды. Лес казался бесконечным, он поднимался до горизонта, куда сперва медленно, потом все быстрее садилось солнце. В сумерках, под защитой костров, оугмары были сильнее всех зверей, даже мамонтов и бизонов, сбивавшихся в стада.

Опасаться следовало лишь двуногих зверей, но в лесу водились только Люди Ночи, живущие в дуплах древних, как земля, деревьев.

Глааву поместили одну в центре лагеря. Воины бросали на нее свирепые и заинтересованные взгляды; Хейгоун пытался подойти ближе, но Акроун расставил Хтраа, еще нескольких воинов, ненавидевших великана, и бдительных собак охранять девушку.

Хейгоун сказал:

– Акроун не сумел защитить наших женщин! Похоже, что эту он тоже хочет отдать своим дружкам.

Он обернулся к Глааве: лицо его густо заросло волосами цвета затухающего костра.

Ее пронзили страх и ненависть, она горько сожалела о том, что последовала за Хелгвором на Красный полуостров. Ее насильно разлучили с Амхао, которая осталась в центре лагеря с уцелевшими женщинами и несколькими стариками. Сперва Глаава протестовала, потом уступила, понимая, что сопротивление только навредит Амхао.

Теперь она мечтала лишь о том, чтобы вновь отправиться в путь вместе с сестрой по безлюдным дорогам. Оугмары, такие же мерзкие, как тзохи, но совсем чужие, своими жестами, повадками, голосами, оружием внушали девушке глубокое отвращение.

Она, не колеблясь, направила бы Хелгвора в страну тзохов, но охотно обманула бы остальных, пустив их по ложному следу.

Хелгвор, искоса наблюдавший за девушкой в мерцающем свете костров, понял ее негодование и был удручен. Он не раз обращался к вождю с просьбой взять с собой Амхао: Хейгоун и его приспешники возражали, говоря, что она будет им помехой, если только не бросит ребенка.

– Хелгвор понесет ребенка! – сказал молодой кочевник.

– Хтраа тоже… и Иоук!

Хейгоун не желал ничего слушать, и Акроун отступился, безразличный к судьбе Амхао. Он не желал больше слушать Хелгвора, и тот не осмелился сказать, что Глаава будет мстить.

На следующий день они встретили первых Людей Ночи. У них были черные, как базальт, продолговатые лица, похожие на козлиные морды, заостренные уши, покрытые жесткой шерстью, беличьи глазки-бусинки, рот хоботком, тонкие конечности, впалые животы и маслянистая зловонная кожа. Волосы у них росли клочьями на голове, лице и груди, а верхняя губа была постоянно приподнята, обнажая хищные клыки. Оружием им служили колья и острые камни.

Вот уже два десятка лет Хтраа встречал их в лесу. Привыкнув к их языку, он сообщил им больше жестами, чем словами:

– Если гвахи пойдут с оугмарами, они получат вдоволь мяса и крови…

Старший из мужчин ответил:

– Для чего гвахи пойдут с оугмарами?

– Они помогут выследить тзохов. Разве не было такого времени, когда тзохи истребляли Людей Ночи? Гвахам достанутся останки врагов, ведь оугмары – самые сильные!

Несмотря на хитрость, гвахи отличались наивностью, завтрашний день казался им бесконечно далеким.

Они почуяли запах жареного мяса и, получив свою долю, съели ее, уже примкнув к кочевникам.

Иногда, движимые примером собратьев, к воинам присоединялись новые гвахи, вылезшие из дупла дерева или подлеска.

– Нам каждый день нужно будет свежее мясо, – сказал Хтраа Акроуну. – Если не хватит мяса, закончатся и гвахи.

Гвахи, неумелые охотники, с трудом разжигали огонь и не раз проходили через испытания голодом.

– Свежее мясо будет, – подтвердил Акроун, – звери в лесу не переведутся.

Он не столько надеялся на помощь гвахов в бою, сколько на то, что они будут преследовать тзохов и загонять их в засаду.