Борьба за огонь

Луна скрылась, однако девушка видела, как зрачки волков отсвечивают, словно четыре зеленые звезды. Они по-прежнему не нападали, но, вероятно, напали бы, убедившись, что она уснула. Чтобы не дать им повода проверить, она время от времени что-нибудь говорила или выкрикивала. Иногда, желая сохранить запас острых камей, подбирала вокруг себя мелкую гальку и бросала в темноту.

Ночь длилась бесконечно. Волки постоянно кружили вокруг, делая вид, что нападают, и к рассвету подошли к ней почти на шесть локтей. Но два острых камня, а может быть, запах другой, более доступной жертвы, все же заставили их отступить: хищники скрылись в тени и тумане.

Над рекой, лесами и саваннами занималось новое утро; поднимался туман, и девушка дрожала с головы до ног. Убедившись, что путь свободен, она направилась к месту, где оставила лодку. Ей не терпелось покинуть негостеприимный остров, оказаться на реке, в безопасности от страшных хищников. И тут она оцепенела от ужаса: каноэ исчезло.

Остались обрывки причальных ремней, разорванных голодными зверями, а на поверхности реки крутились, уносимые течением, пена, листья и обломки веток.

И тут на нее навалилась чудовищная тоска. Она села на берег и зарыдала. Как и в ту ночь побега из лагеря оугмаров, она чувствовала беспредельное одиночество и казалась себе беззащитнее маленького шакала, который жалобно попискивал от голода.

Ветерок унес клочья тумана, неиссякаемая земля манила простором, и Глаава, осознавая, какое огромное расстояние отделяет ее от Амхао, уже не верила в завтрашний день. У нее оставалось еще немного жареного мяса со вчерашнего дня; один кусок она отдала шакалу, другой съела сама. Но если мир вновь стал приветливым для сытого зверька, то для Дочери Скал он оставался мрачным и тоскливым.

И все-таки она отправилась в путь. Между лесом и берегом пролегала ровная земля, и идти было легко, но если по реке она плыла, почти не испытывая страха, то здесь опасность могла подстерегать за каждым деревом. Шакал весело семенил рядом, хотя и боялся дневного света.

У поворота скалы беглянка остановилась и задрожала всем телом: она увидела подлинных хозяев острова! Их было пятеро – черных, как базальт, с огромными головами величиной с лошадиные, острыми и волосатыми ушами, длинными конечностями и впалыми животами.

Она узнала союзников оугмаров – гвахов, Сынов Ночи, свирепых, как гиены, и тоже питающихся плотью побежденных. Они были совершенно голыми и вооружены копьями и камнями. Она стояла, не в силах шелохнуться, глядя на этих жутких, отталкивающих существ.

Они направлялись к скале и вскоре должны были заметить Глааву. У нее сильно колотилось сердце, но она сохраняла спокойствие – так невозмутимо ведут себя травоядные, пока их не схватил хищник. В отвесных скалах не было пещер, значит, укрыться негде, а в саванне до границы леса не было никакой растительности. До берега, где можно спрятаться среди зарослей, пришлось бы пятиться и спускаться по обрыву на две тысячи локтей.

Но гвахи уже были ближе чем в пятистах локтях и двигались стремительно. Девушка колебалась совсем недолго, но и за это время гвахи успели преодолеть около пятидесяти локтей.

И тогда Глаава пустилась бежать. В стране Скал она опережала лучших бегунов и наверняка достигла бы кустов на берегу, если бы не стадо мчащихся к лесу сайгаков. Гвахи бросились за ними вдогонку, и самый проворный из них домчался до скалы раньше, чем Глаава скрылась из виду. Он издал пронзительный вопль.

Гвахи лишь на мгновение замешкались, выбирая между девушкой и сайгаками, но сайгаки умчались так далеко, что догнать их было уже невозможно. Тогда они с воплями погнались за Глаавой.

Она поняла, что опасно прятаться среди кустарников или речных трав – там гвахи без труда окружили бы ее; теперь она полагалась только на свои ноги.

По правде говоря, бежала она быстрее, и пока они преодолели две тысячи локтей, она вырвалась вперед на пятьсот. Она повернула к лесу, решив, что углубится в него, только когда достаточно опередит преследователей. Действительно, в подлеске можно найти немало укрытий, но бежать там намного труднее. К тому же гвахи – обитатели лесов – ловко пробираются сквозь дикие заросли, кусты и ложбинки.

Она резко оборачивается, видит их безобразные фигуры и понимает, что они не отстанут и, кажется, даже совсем не устали. Шакаленок безропотно следует за несчастным человеческим существом: он уже знает, что опасность никогда не бывает слишком далекой и вечно грозит не только шакалам, но и оленям и зубрам.

Глаава задыхается, у нее колет в боку, подгибаются ноги. Теперь уже двое гвахов бегут с той же скоростью, что и она. Она это видит и начинает отчаиваться, а отчаяние ведет к поражению и смерти. И все же она собирает всю силу воли, чтобы побороть слабость в теле.

Деревья уже совсем близко; перед ней извилистая кромка леса. Глаава в последний раз оборачивается, и теперь ей кажется, что гвахи бегут быстрее, чем она. Но уже все: она скрывается в чаще и становится невидимой для них.